日本ハムの今川優馬外野手（２８）が２２日、ヤクルトとのオープン戦（エスコン）で開幕１軍を大きく引き寄せる貴重な一打を放った。１点ビハインドの６回２死一、二塁、相手投手が左の長谷川に代わり、代打で登場。真っすぐを見事にセンターへはじき返す同点打を放った。右の代打として最高の仕事に、新庄監督も絶賛。激しい開幕１軍争いの中で、アピールに成功した。

　指１本分短く持ったバットを、今川はコンパクトに振り抜いた。ピッチャーの足元を襲った打球は、あっと言う間にセンターへ抜ける。１点を追う６回、２死一、二塁、代打で登場した今川が１ボールからの直球を一振りで仕留めた。開幕１軍へ大きく前進する同点の中前適時打。「本当にレギュラー取りたいんで、ここで一本出すか出さないかで全然変わってくる」とうなずいた。

　心身の準備が結果につながった。スタンドの一角にブルペンがあるエスコンでは、ベンチからも投げている投手が見える。「左ピッチャーがつくっているのが見えたので、チャンスでまわってきたら左バッターのところであるかなと、いい準備ができた中での打席だった」。欲しいのはタイムリー。いつもの長打を狙う打席とは違い、角度を抑えたライナーを狙うスイングで結果を残した。

　「ここ２年間ずっと鎌ケ谷で悔しい思いをしてきた」という日々を、経験に変えた。２年前のシーズンから代打起用が増え、昨季はファームでも途中出場が増えた。「代打はもう前に飛べばラッキーぐらいの気持ち。代打で打つって１打数１安打、１０割が求められる」。難しいからこそ、結果にとらわれず気持ちを楽にして臨み、右の代打としての存在価値を証明した。

　新庄監督も「イメージ、レフト線だったんだけどね。きれいにセンター前。よく打ちましたね」と絶賛した。“試練”とも言える代打起用に応え、開幕１軍を大きく引き寄せた今川。「昨シーズン終わってから、ずっと開幕スタメンを目指してやってきている」。より大きな目標を掲げ、油断なくアピールを続けていく。（山口　泰史）

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