オリックスの新外国人、ジェイコブ・ニックス投手（２７）＝パドレス傘下＝が２６日、宮崎キャンプ初のブルペン投球でポテンシャルの高さを見せつけた。最速１５８キロを誇る直球にカーブ、チェンジアップなどを交えて４１球。中嶋監督、福良ＧＭらの視線をくぎづけにし「（力は）８０、８５％ぐらい。とても感触はいい」と、充実の汗をぬぐった。

　「秘密兵器」だ。２１年に右肘のトミー・ジョン手術、昨年は右肩を痛めるなど１９年を最後に３年間も実戦登板なし。それでも、１８年はメジャーで２勝を挙げ、将来を嘱望された逸材。指揮官は１６年から２年間、日本ハムのＧＭ特別補佐としてパドレスにコーチ留学した経緯から、新助っ投の力量を把握済み。その縁もあって、獲得に至った。「（メジャーの）プロスペクト（有望株）の上の方。そのまま（けがなく）いっていたら、こっち（日本）に来るレベルじゃない」とし、「徐々にという点では、しっかり投げられている」と目を細めた。

　先発ローテ候補の助っ人右腕は「中嶋監督から『いいね』という言葉をもらった。（初実戦はキャンプ後に）大阪に戻ってから」と力こぶ。年俸２０００万円と“格安”だが、大化けの期待大だ。（小松　真也）

　◆ジェイコブ・ニックス（Ｊａｃｏｂ　Ｎｉｘ）１９９６年１月９日、米カリフォルニア州生まれ。２７歳。１４年のドラフト５巡目でアストロズから指名されたが、入団せず。１５年のドラフト３巡目でパドレスに入団。メジャー登板は１８年のみで通算９試合２勝５敗、防御率７・０２。１９３センチ、１００キロ。右投右打。