まさかの超大物登場にロッテナインの視線は一斉に三塁側スタンドに注がれた。石垣島で行われていた先乗り合同自主トレの最終日午前。約１０人の若手選手がノックを受けていた球場に現れたのはサッカー元日本代表ＭＦ、あの本田圭佑（３６）だった。

　ネイビー一色のスーツで、ボタンが開いた胸元にはサングラスを掛けオーラ満点。選手も球団も不意をつかれた突然の訪問に驚きを隠せず騒然となった。その後もスタンドにいる本田を気にしながら、ざわついた空気のままノック続行。だが、それまでノックを受けていた選手は驚きを隠せずボールをポロポロし出した。ファーストとサードでノックを受けていた高卒３年目の西川は「ビックリしてポロリしちゃって。見られたかもしれないのでやめとけばよかったです」と苦笑いした。

　この日は日曜日だったためか球場に練習を見に訪れた小学生なども多く、球場外では子どもたち２０人ほどに囲まれた本田。写真撮影も快く引き受ける場面も見られ、西川も「写真撮ってもらえばよかったです」と悔しさをにじませた。

　その悔しさ？は野球にぶつける。昨季２軍で主に中軸を担い９１試合に出場。８本塁打、４８打点、打率２割７分６厘で首位打者・平沢（２割７分８厘）に次ぐ成績をマークし、今年が勝負の年だ。「絶対試合に出たい。真剣に勝負して開幕１軍に入れたら」と西川。本田は自身のＳＮＳでプロ野球への関心も示しているが、この日の滞在時間は約１５分。さっそうとスタッフが運転する車で退散したが、もしかすれば西川のノックを見て『伸びしろですねぇ』と話していたかも知れない。（小田原　実穂）