113試合の出場ながら、シーズン最終戦まで本塁打王獲得の可能性を残した

　千葉ロッテの山口航輝選手がシーズン38本塁打を放ち、シーズン最終戦までタイトルの可能性を残す大活躍を見せた。わずか113試合の出場ながら、本塁打王を獲得した栗原陵矢選手との差はわずか2本だった事実が、今季の山口選手の特異性を物語っている。

　今回は、山口選手がこれまで記録してきた各種の指標をもとに、今季の山口選手が成長を遂げた部分について詳しく紹介。また、山口選手が記録した月別成績についても確認することによって、5月以降に見せた圧倒的な活躍ぶりをあらためて振り返っていきたい。

本塁打のみならず、リーグ4位の打点数・年間4度のサヨナラ打と勝負強さも光る

　山口選手が一軍で記録してきた、年度別の指標は下記の通り。

　高卒3年目の2021年に一軍デビューを果たして9本塁打を放つと、翌2022年は102試合で16本塁打を記録。2023年には自身初の規定打席に到達して14本塁打と着実にキャリアを積んでいたが、2024年には出場試合数が51試合と前年の半分以下に減少し、本塁打もわずか2本と一転して不振に苦しんだ。

　続く2025年は自己最小の35試合とさらに出場機会を減らしたものの、8月19日から21日にかけて4打席連続本塁打の快挙を達成。わずか112打席で7本塁打、24打点を記録するなど、限られた打席でインパクトを残した。

　そして、2026年には従来のキャリアハイだった2022年の倍以上となる、38本塁打を放つ長足の進歩を遂げる。ベニー・アグバヤニ氏が2004年に記録した35本という千葉移転後の球団最多本塁打記録を更新し、投高打低の傾向が続く中で球団史にその名を刻む圧巻の活躍を見せた。

　豪快なアーチを幾度となく描いたことに加えて、今季の山口選手は勝負強さも際立っていた。シーズン終盤は1番や2番を任されることが多くなった中でリーグ4位の81打点を記録し、年間4度のサヨナラ打を放つなどポイントゲッターとして大いに貢献。現代野球のトレンドでもある攻撃的な打順起用に応え、文字通り打線を力強くけん引する役割を果たした。

長打に関する指標では軒並みリーグトップの数字を記録

　山口選手が今季見せた成長の度合いは数値にも表れている。今季の長打率は.602と、キャリア平均の.441という数字を大幅に上回っている。また、長打率から単打の影響を省いた、いわば「真の長打率」とも形容される「ISO」はリーグトップの.325と抜群の水準にあり、長打力という観点ではまさに右に出る者がいなかったことがわかる。

　そして、ホームランを1本打つために必要な打数を示す「AB/HR」に関しても、リーグトップの10.84と圧巻の成績を記録。本塁打王に輝いた栗原選手のAB/HRも13.48と、前年のレイエス選手の数字（14.88）を上回る非常に優れた成績と言える。それだけに、その栗原選手よりも2.5打席以上速いペースで本塁打を量産した山口選手の数字は特筆ものだ。

　選球眼に関する指標に目を向けると、打率と出塁率の差を示す「IsoD」はキャリア通算で0.62とやや低い数字となっている。四球を三振で割って求める「BB/K」も.307と決して高いとは言えない水準にとどまっており、特に2024年以降はIsoD、BB/Kともに控えめとなっていることから、近年に入ってから積極的な打撃スタイルを取り始めていることがわかる。

　こうした傾向は躍進を果たした今シーズンも変わっておらず、IsoDは.052、BB/Kは.252と好球必打のバッティングを継続している。その一方で、打率は自己最高の.277と確実性は大きく向上。それに伴い、出塁率に関しても.329とキャリアベストの数字を残している。

　長打率の飛躍的な上昇と出塁率の改善が重なったことで、OPSも.931とキャリア平均の数字（.743）を大きく上回っている。規定打席到達者の中では近藤健介選手、レイエス選手に次いで3番目に高い数字を記録したことからも、今季の山口選手がリーグトップクラスの生産性を発揮していたことがうかがえる。

　本塁打を除くインプレーとなった打球が安打になった割合を示す「BABIP」に関しては、キャリア平均の数字が.272と、一般的な基準値とされる.300を大きく下回っている。BABIPは運に左右されやすい指標であると考えられているだけに、山口選手はキャリアを通じて運に恵まれない側面があるということが示されている。

　右打者かつ力強くバットを振り抜くスタイルの山口選手は内野安打が少ない傾向にあり、本塁打になった打球はBABIPの計算に含まれない点は考慮する必要がある。だが、今季のBABIPも.283と基準値を下回る状況にありながら、本塁打のみならず打率に関してもキャリアハイを記録したという事実が、山口選手の打者としての大きな成長を物語っている。

4月までは本塁打0本、打率.077と苦戦も、5月以降に驚異的な打棒を発揮

　続いて、山口選手が今季記録した月別の成績についても見ていこう。

　3月は2打数無安打、4月も6試合でわずか1安打と序盤戦では結果を残せず、4月終了時点で本塁打は0本、打率.077と苦しんでいた。しかし、5月に17試合で6本塁打、OPS.967と見事な成績を残したことを皮切りに、その後は6カ月連続で5本塁打以上とコンスタントな数字を記録。5月以降だけで38本塁打と、まさに驚異的なペースでアーチを量産してみせた。

　また、OPSに関しても5月以降は6カ月連続で.800以上、そのうち9月を除く5カ月で.960以上と極めて優秀な成績を残した。本塁打を継続して放ち続けたことに加えて、5月以降は打者としての優れた生産性を最後まで維持し続けたという点も見逃せない要素だ。

　とりわけ、8月には月間10本塁打と凄まじいペースで本塁打を量産し、打率.302、OPS.979と好成績を残して自身初の月間MVPに輝く出色の活躍を披露。さらに、10月にはわずか6試合で5本塁打、打率.308、長打率.885、長打率1.218と8月を上回る圧巻の打棒を披露し、シーズン最終盤に猛チャージをかけて本塁打王争いを最後の最後まで盛り上げた。

来季こそは逃した打撃タイトル獲得を果たせるか

　千葉ロッテのチーム本塁打数は昨季の73本から今季は131本と飛躍的に増えたが、山口選手の大活躍が本塁打の劇的な増加に大きく貢献したことは論を待たない。慢性的な日本人スラッガー不足に悩まされていたチームにとって、山口選手が今季果たした長足の進歩は、チームの文化を変えうるほどに大きな意味を持つものと形容しても決して過言ではないだろう。

　26歳と年齢的にも伸びしろは十二分に残されているだけに、今後のさらなる進化が期待できる点も明るい材料だ。ついに誕生した幕張の和製大砲は、来季以降も主砲として奮闘を続け、わずかな差で逃した個人タイトルを勝ち取ることができるか。5月以降に見せた活躍をフルシーズンにわたって披露できれば、その可能性はおのずと高まってくるはずだ。

文・望月遼太