◆パ・リーグ　日本ハム０―６楽天（２４日・エスコンフィールド）

　最後の打者・水野のライナーが宗山のグラブに収まると、前田健は最高の笑みを浮かべた。エスコン初勝利は２安打無四球の完封劇。完封は広島時代の１４年８月２２日の阪神戦（マツダ）以来、４４１６日ぶり。プロ野球最長ブランクだ。今季５勝目で松坂大輔、岩隈久志に並ぶ日米通算１７０勝目。年下のナインに「ありがとう」を繰り返し、ハイタッチを交わした。

　「達成感と安堵、両方です。まだまだしっかり投げられるっていうところは、見せることができているのかなと思います。どうしてもスポーツ界、年齢のこと言われがちですけど、それって人によって全然違う。もっともっと長くできるように、チームに貢献できるようにっていうのはすごく意識しています」

　初回２死、野村の打球が右腕を直撃するアクシデントに見舞われた。苦しさで顔をしかめた。だが崩れなかった。「内出血して、『終わった』と思って。ブルペン見たらみんなぶわ～って動き始めて、『やらかした！』と」。前日２３日は延長１２回の死闘。投手８人が登板していた。「３回でも５回でも、行けるとこまで、と」。２回から８回は完全投球。直球は走り、スライダーも切れた。二塁すら踏ませず、これぞエースの１１６球だった。

　松坂に憧れたのは１０歳の頃。横浜のエースとして延長１７回を力投した９８年夏の甲子園準々決勝・ＰＬ学園戦に心を奪われた。「衝撃受けて、録画５回ぐらい見直したんで。僕は関西出身なんで、松坂さんに憧れたけど、ＰＬ学園に行きたいって」。数字は並んだが「野球選手として、投手として並んだとは思っていない。勝ち星で並べたことは嬉しい」と力を込めた。

　吉井監督も「代える気は全くなかったですよ。もう知らんフリしてました」と最敬礼だ。「今、チーム状態はすごくいい。来年に期待が持てる戦いができている」と１８番。衰えとは無縁。円熟味あふれるマウンドさばきで、もっと勝ちまくる。（加藤　弘士）