◆パ・リーグ　オリックス３―５ソフトバンク（１５日・京セラドーム大阪）

　いよいよ胴上げが目前に迫ってきた。歓喜のゴール目前でソフトバンクもギータも勢いが止まらない。１点リードの５回１死一、二塁。柳田悠岐外野手（３７）が１７号３ランを右翼席に放り込んだ。「いいスイングができました」と、９月４発目の衰え知らずのベテラン。チームは今季最長タイの７連勝を飾り、西武が敗れたためマジックは２つ減って３となった。

　今年もウィニングボールは小久保監督が手にした。２０年９月１５日に３軍コンデショニング担当だった川村隆史氏（享年５５）が遠征先の神戸市内の宿舎で急逝した。指揮官は前夜、球団トレーナーらと献杯をかわし、弔い星を誓った。これで就任後、３年連続で神戸に近い大阪で命日の勝利となった。「（ボールは）福岡に持って帰って、一筆入れて（家族の元に）お持ちしたい」と故人をしのんだ。

　柳田も特別な思いをバットに込めていた。「川村さんにいい報告ができるので一安心しています。若い頃に毎日トレーニング、ランニングをつきあっていただいた。そのお陰で今もこうやって野球ができている」と感謝の言葉を捧げた。過去２年はケガで命日に出場できなかったが、２１、２２年に続き出場試合は３試合連続の本塁打だった。

　最終コーナーでもたつくセ２強と対照的な力強いラストスパート。２位・西武と９・５ゲーム差になり、１０ゲーム差以上で得られるＣＳファイナルの「アドバンテージ２勝」も見えてきた。最短で１７日に球団誕生の地・大阪で、福岡移転後では初のリーグ３連覇が決まる。（島尾　浩一郎）