オリックス・曽谷龍平投手（２５）が「恩返し」の快投を誓った。２６日、自身初のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表入りが発表されたプロ４年目左腕。「本当に今まで野球をやってきてよかった。まさかこんな舞台に立つとは自分でも思っていなかった」と喜びをかみ締め、大会への並々ならぬ思いを口にした。

　「ここまでたくさんの人に支えられて野球ができたし、そういった方々に少しでも恩返しというか…。プレーで感謝の気持ちを伝えたい」。日本が世界一に輝いた２３年の前回大会時、自身はプロ１年目のシーズンに向けて調整。同年３月７日の強化試合・オリックス戦（京セラＤ）は、鮮明に記憶している。「（当時は）本当に数年後、僕もこういった舞台でプレーしたいと思った。逆に、僕もこれから野球をする子に目指してもらえる選手になれれば」。３年の時を経て、次は自身が夢を与えることを約束した。

　菊池（エンゼルス）、松井（パドレス）のメジャー組が名を連ねる“左枠”に、チームメートの宮城とともに堂々の仲間入り。曲がり幅の大きな宝刀「ジェットコースタースライダー」を武器に、第２先発としての役割も期待される。「与えられたポジションで投げるだけだと思うし、不安も正直ない。ストライクゾーンの中で暴れる球が持ち味。自信を持って投げていきたい」。全員が待ちわびる連続世界一の瞬間。その輪の中には、きっと曽谷がいる。

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