オリックス・岸田護監督（４４）が５日、太田、紅林の二遊間コンビに「突き抜けろ指令」を出した。２５年は０１年生まれの太田が自身初めて、０２年生まれの紅林が５年連続で規定打席をクリア。「ウチの期待の若手だったのが実力をつけて、不動のものになるかどうかのところにいる。もっとできる」と熱く呼びかけた。

　就任１年目は「（２１～２３年に）３連覇した時の主力の復活」を一つのテーマにした。生え抜きの中堅選手を辛抱強く起用。４年ぶりに規定打席をクリアした杉本がチーム最多の１６本塁打を放つと、中川はリーグ３位の打率２割８分４厘、頓宮もキャリアハイの５４打点と一定の成果を残した。

　しかし、３位から優勝するために必要なのは、内部競争の激化。岸田監督は「本当に競争しないといけない年。世代交代は競争の中で」と全ポジションに火をつけるつもりだ。全員が本物の戦力となり、中心に座るのが太田と紅林。２１世紀生まれの成長株を、温かくも厳しい目で見る。（南部　俊太）

　〇…１１月に右肘のクリーニング手術を受けた東が、大阪・舞洲でキャッチボールを再開した。１５メートルほどの距離で丁寧にフォームを確認。「久しぶりって感じ。これからですね」とうなずいた。今後は徐々に距離を伸ばし、順調なら２月の宮崎キャンプ中盤でブルペン投球を再開する計画だ。２２年のデビューから無傷の８連勝を飾り「負けない男」と注目された右腕。「（過去）２年間はあまりよくなかった。この一年で取り返せたら」と誓った。