日本ハムの新庄剛志監督（５３）が２６日の後半戦開幕戦（対ロッテ、エスコン）でドラフト１位・柴田獅子（れお）投手（１９）＝福岡大大濠＝を先発デビューさせると２１日、明言した。右投げ左打ちで二刀流、球団のレジェンドであるドジャース・大谷をほうふつとさせる逸材が、まずは投手としてベールを脱ぐ。チームは楽天に同一カード３連勝。指揮官の予言が的中し、貯金を今季最多２１に伸ばし、前半戦を単独首位で終えた。

　新庄監督は真剣な表情でサプライズを告げた。「オールスター明けの一発目に柴田くんを先発で。両方行かせたいんですけど、まずは投手だけ２、３回」。二刀流ドラ１・柴田を後半戦の開幕投手に指名し、４０球前後を目安に、投手デビューさせると明言した。

　前日に「あした話したいことがある」と前振りをするほどの重大発表だった。大谷の背中を追って二刀流に挑戦中の柴田は今季、２軍で８登板、防御率２・３１、１１回２／３で１６奪三振をマーク。打者としても４２試合で、打率１割５分６厘、２本塁打を記録している。「彼でなかったらこうはさせていない。ファイターズの未来を考えると一発目。こういう舞台を味わわせたい」と、首位で迎える後半戦初戦にあえて大抜てきする意図を説明した。

　７月２０日のフレッシュ球宴（香川・丸亀）では、全イースタンの先発を務め１回１安打無失点。自己最速を更新する１５４キロをマークした。その映像を見た指揮官は、「あの真っすぐは打ちづらい。圧倒的なピッチングをしてくれるイメージが持てる。１軍のマウンドに上がったら、１６６キロくらい出るんじゃない？」と予言するほど、その才能にほれ込んでいる。

　柴田自身も２０日の登板後、「早く１軍で投げたい。完封、完投できる安定したピッチャーになりたい」と話しており、待望の舞台となる。試合前には、憧れの大谷のホームラン動画にかじりつくロマンあふれるネクスト二刀流が、まずは投手としてプロの一歩を踏み出す。（川上　晴輝）

　◆日本ハム・大谷の投打デビュー戦　１年目の１３年３月２９日の開幕戦（対西武・西武Ｄ）で「８番・右翼」で野手デビュー。プロ初安打となる右翼線二塁打を放つなどマルチ安打と打点をマークした。投手では、同年５月２３日のヤクルト戦（札幌Ｄ）で先発し、５回８６球を投げ、６安打２失点。勝ち負けはつかなかったが、最速１５７キロをマークした。

　◆柴田　獅子（しばた・れお）２００６年４月１８日、福岡・飯塚市生まれ。１９歳。庄内小２年から庄内ジャガーズで野球を始め、庄内中では飯塚レパーズに所属。福岡大大濠では１年夏からベンチ入りし２年秋からエース。甲子園出場なし。２４年ドラフト１位で日本ハム入団。高校通算１９本塁打。最速は１５４キロ。ニックネームは「レオ」。１８７センチ、８７キロ。右投左打。年俸８８０万円。

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