◆パ・リーグ　オリックス３×―２西武（３１日・ほっともっとフィールド神戸）

　オリックスが今季５度目のサヨナラ勝ちで「神戸シリーズ２０２５～がんばろうＫＯＢＥ３０ｔｈ～」の初戦を制した。１９９５年の阪神・淡路大震災から３０年を迎え、ブルーウェーブ時代のユニホームを着用。２―２の同点で迎えた延長１１回２死から、野口智哉内野手（２５）が左翼席にプロ初のサヨナラアーチを放って試合を決めた。チームは５月を１０勝１０敗１分けの５割で終え、交流戦を２位で迎えることも決まった。

　走るスピードを緩め、野口が確信した。「声援で入ったのかな？と思った」。今季５度目となるサヨナラ勝ち。延長１１回２死の一撃だ。開幕から１５試合連続で無失点だった５番手・山田を沈め、プロ４年目で初の劇打。９番打者が今季１号で決めた。

　９回２死二塁のチャンスでは空振り三振。左翼席ギリギリに放り込み「何とか取り返したという感じです…」と息をついた。野手は交代なしの９人で攻撃。キシリトールガム２粒を集中力向上の必須アイテムとする岸田監督も「すごいゲームだった。最後はガム、のみ込んでしまいました。本当に」と珍しく感情をあらわにした。

　同じ「ともや」の森を追いかけ、昨年から自主トレに同行している。左打者でフルスイングを身上とするスタイルも一緒。ある時には、厳しく言われた。「小さくなるのはいつでもできるから。大きなところでどれだけ捉えられるか。頑張れ！」。まだ師匠に技術も経験も及ばず、確率を上げるために当てにいこうとしていた姿を見抜いての指摘。気づかせてくれた原点で、価値ある勝利を運んだ。

　１学年下の太田と大の仲良し。サッカーゲームのオンライン対戦では、本気の勝負に発展するほどだ。負傷離脱している正二塁手の穴を埋め、５月は１０勝１０敗１分けの５割。交流戦前の２位も確定させ「いろんなところを守れるのが強みでもある。何とか準備をして頑張っています」と戦力になれる喜びを実感した。

　この日は神戸シリーズ初戦で、ブルーウェーブのユニホームを着用した。野口自身も関大時代にプレーし「懐かしいし、すごくなじみのある球場」と言ったほっと神戸にも恩返し。全員が「がんばろう神戸」を思い出す夜に、前途有望な背番号９ががんばった。（長田　亨）

　◆野口　智哉（のぐち・ともや）１９９９年９月２０日、奈良・橿原市生まれ。２５歳。真菅小６年時にオリックスジュニアに選出。鳴門渦潮高で３年夏に甲子園出場。関大で１年春からリーグ戦出場。４年秋に最優秀選手とベストナインを獲得し、史上３１人目の通算１００安打達成。２１年ドラフト２位でオリックス入団。１８１センチ、９５キロ。右投左打。年俸２０００万円。

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