今年限りで退任するオリックス・湊通夫球団社長（６３）が１９日、京セラＤで会見を行った。１１年１２月にオリックス野球クラブへ出向し、１８年１月から現職。「ファンの皆様に支えてもらい、楽しい思いを共有させていただいた。（ファンは）宝物のような存在です」と目を潤ませた。

　球団経営の視点でチームを支え、２１年からのリーグ３連覇を後押し。「コロナ禍で、先の見えない不安があった。（その中で）福良さん（ＧＭ）、中嶋さん（前監督）も含め、いろんな人に話を聞かせていただいたことが３連覇につながった」と、２年連続最下位からの歓喜を振り返った。「こういう仕事をやっていてよかった…」と、日本一に輝いた２２年の御堂筋パレードは最高の思い出だ。

　同年オフからは吉田正尚（レッドソックス）と山本由伸（ドジャース）が、２年続けてポスティングシステムで米大リーグ挑戦。「ともに球団だけではなく、ファンの人から見ても結果を残した。吉田選手がいなければ日本一はつくれなかったし、山本投手に至っては圧巻」。それぞれの夢に耳を傾け、常に選手ファーストだった。

　１５年にキャンプ地を宮古島から宮崎へ、１７年はファームの球団施設を神戸から大阪・舞洲へ移転。人気球団の土壌をつくり、グッズ収益は３連覇前からほぼ倍増した。大阪シティドームの社長も兼務しており、現在はシティ信金スタジアムのナイター設備改修を本格検討中だ。

　コロナ禍だった２１年のバーチャル優勝パレードでは、中嶋前監督を乗せた先導車をサプライズで運転するなど、遊び心も持っていた名物社長。来年１月からは球団顧問として、チームを見守り続ける。「新しいことに挑戦してほしい。変えていくから意味がある」と後任の馬殿（ばでん）太郎氏（５９）にエールを送り、肩の荷を下ろす。（南部　俊太）

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