西武・栗山巧外野手（４２）が２４日、埼玉・所沢市の球団事務所で契約更改交渉後に会見し、プロ２５年目となる来季限りでの現役引退を発表した。１年前の表明について「２５年目を迎え入れることで節目になる」と説明。西武一筋、通算２１５０安打の“ミスターレオ”の雄姿は来季限りとなる。

　涙はない。栗山は決然とした表情で前を見据えると「僕自身の２５年目を迎えるシーズンで締めくくりのシーズンとさせていただくことを報告します」と言い切った。電撃的ともいえる引退表明について「ファンの皆さんにしっかり僕のプレーを見てもらいたい。２５年目を迎え入れるということが節目になる」と説明した。

　入団６年目の２００７年にレギュラーに定着すると、左打席からの鋭いスイング、勝負強い打撃で２００８年の日本一などチームに貢献。２１年には史上５４人目の通算２０００安打を達成したが、近年は出場機会が減少。今季は１１試合出場でファーム暮らしが長く続いた。それでも腐ることなく練習。真摯（しんし）な態度は若手のお手本になった。「後輩たちがああいうふうになりたいと感じてもらえたら」。これからも背中で自身の経験を伝える。

　“最後”の契約更改交渉では２０００万円減の６０００万円でサイン。広池球団本部長は「判子を押す手に力が入っていたように見えました」と場の雰囲気を明かした。来シーズン開幕前の引退表明とはいえ、定位置の確約はなく若手との競争になる。同本部長は「勝つためにやっていますので、本人も一番わかっている」と特別扱いはしない考えだ。

　すでに来季へ向けてトレーニングを開始。「すべてを出し尽くして必ず優勝する。その一員としてメンバー入りして頑張っていく」と誓った。会見で「引退」の２文字はなし。「僕のプレーを楽しみにしてください」。別れはまだ先。さまざまな思いを胸に“ミスターレオ”が最後のシーズンに挑む。（秋本　正己）

　◆契約更改後、翌年限りでの引退を表明した主な選手　２００９年まで中日で２２年間プレーした立浪和義は０８年の契約更改後に表明。日本ハム、メジャーのジャイアンツなどでプレーした田中賢介は１８年の契約更改後、会見で明かした。

　◆栗山　巧（くりやま・たくみ）１９８３年９月３日、兵庫県生まれ。４２歳。育英から２００１年ドラフト４巡目で西武入団。初出場は０４年９月２４日の近鉄戦。２０２１年に史上５４人目の通算２０００安打を達成した。ベストナイン４度、ゴールデン・グラブ賞を１度受賞。１７７センチ、８５キロ。右投左打。背番号１。

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