西武・栗山巧外野手が２４日、埼玉・所沢市の球団事務所で会見し、来季限りで現役を引退することを発表した。

　契約更改交渉を終えて会見場に姿をみせた栗山は、紺のスリーピースにブルーのネクタイで登壇。「私、栗山巧は２０２６年シーズン、僕自身の２５年目を迎えるシーズンで締めくくりのシーズンとさせていただくことを報告します」と引き締まった表情で語った。

　異例ともいえる１年前の引退宣言の理由について「ファンの皆さんにしっかり僕のプレーを見てもらいたい。今の僕の気持ち、そういうものを何か伝えられるものを見てもらいたいという思いからこうなりました」と説明。決断した時期を問われ「つい、さっきです」と笑わせ、「僕自身、２５年目を迎え入れるということで、節目になるのかなと」と明かした。

　２００１年のドラフト４巡目で西武に入団し、２００７年からレギュラーに定着。２００８年の日本一に貢献すると、左打席からの鋭いスイング、たぐいまれなコンタクト力で安打を量産。２０２１年には西武の生え抜きの選手としては初めてとなる２０００安打を達成した。同年１１７試合に出場してから年々、出場機会が減り、今季は１１試合出場にとどまっていたが、ファームでは若手にまじって真っ黒になりながら真夏の試合にも出場した。契約更改交渉では今季の８０００万円から２０００万円減の６０００万円（金額は推定）でサイン。「最後に統一契約書にサインができて、これを持って締めくくることができるのは、選手として非常に幸せを感じました」と言葉をかみしめた。交渉に立ち会った広池球団本部長は「はんこを押す手に力が入っていたように見えました。非常に重みを感じる瞬間ではありました」としみじみと語った。

　この日の会見では「引退」の２文字を口にしなかった。「来シーズンもプレーしますので、その時にまたどういう気持ちになるのか。とにかく来季もプレーするのでしっかり、素振りっすね」。ライオンズ一筋通算２１５０安打を記録した“ミスターレオ”が２５年目のシーズンで己の生き様を披露する。

　◆栗山　巧（くりやま・たくみ）１９８３年９月３日、兵庫県生まれ。４２歳。育英から２００１年ドラフト４巡目で西武入団。初出場は２００４年９月２４日の近鉄戦。２０２１年に２０００安打を達成した。ベストナイン４度、ゴールデングラブ賞１度受賞。今季までの成績は２３１２試合出場、２１５０安打、１２８本塁打、３０００塁打、９１４打点、１０５１四球。通算打率は２割７分７厘。１７７センチ、８５キロ。右投左打。

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