◆日本生命セ・パ交流戦　阪神０―６日本ハム（３０日・甲子園）

　日本ハム・新庄剛志監督（５２）のタクトがさえわたり、甲子園での阪神戦で２連勝を飾った。打力を買って「６番」でサプライズ起用した山崎福也投手（３１）が打っては４回に先制の中前適時打、投げては７回無失点でリーグトップの６勝目と二刀流の大活躍。新庄政権初で最多の貯金「９」は１９年７月３１日以来、１７６５日ぶり。交流戦は勝率でロッテと並んで首位に立ち、優勝に向けて最高のスタートを切った。

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　新天地でも天性のバットコントロールは健在だった。投手の山崎が６番起用に応えて先制Ｖ打。父は元巨人、日本ハム捕手の章弘さん（６３）だが、意外にも“打撃コーチ”は母の路子さん（６２）だった。「父は引退後もプロでコーチをしていて、なかなか家にいなかった。母がしょっちゅう近所のバッティングセンターに連れていってくれましたね」

　夢中でバットを振った日々が非凡な才能を育んだ。幼少期は親に連れられ、日本ハムの２軍施設・鎌ケ谷へ。室内では決まってカゴいっぱいにボールを入れ、一人で延々とティースタンドに球を置いた。「一日５時間とか。何百球と一人でずーっと楽しそうに打ってました」。元ソフトボール部の母も驚く練習量だった。

　のちに脳腫瘍が発覚した高校入学前の健康診断。「念のため全身も診てもらったら？」と声をかけてくれたのも路子さんだった。「僕の人生におけるキーマンです」。思い出いっぱいの甲子園で放った一打は、恩返しでもあった。（堀内　啓太）