◆オープン戦　日本ハム７―１西武（７日・鎌ケ谷）

　確かな手応えに、新庄監督はいつも以上に冗舌だった。３回に一挙４点を奪い主導権を握ると、投手陣も本塁打による１失点。快勝に「言うことなしおちゃん（笑い）。守りもいいし、走塁もいいし、ピッチャーもいいし、打つ方もいいし。言うことが思いつかない。何もしていないんで、僕は。強いて言うなら髪切って寒かったかな」と笑った。

　過去２年とは違う。これでオープン戦は負けなしの４勝１分け、２月からの対外試合も１０勝１敗１分け。「１年目は選手を覚えることが一番で、２年目はレギュラーは誰だっていうところ。今年は勝ちにいく戦力を固めていく考えで見ているので、全く違いますね」と自信をのぞかせた。

　手塩にかけてきた若手に加え、助っ人勢も今年はひと味違う。クリーンアップに並べたスティーブンソン、レイエス、マルティネスが計６安打４打点。２年目のマルティネスはチームの強さに「メンタル面で成長を感じる。優勝するにふさわしいチーム」とうなずいた。開幕投手の伊藤が３回無失点に抑え、クローザーの田中正も１回を３者凡退。勝負の３年目を迎えた指揮官が、投打にたくましさを増したチームとともに、確信を持って開幕へ向かっていく。（山口　泰史）