◆パ・リーグ　ソフトバンク５―４西武（１９日・ペイペイドーム）

　怪童と呼ばれた強打者の教えはホークスにも息づいている。１１日に心不全のため９０歳で亡くなった中西太さんが西鉄の黄金時代を築いた福岡の地で、西武と激突した一戦。ソフトバンクの門下生・今宮健太内野手（３１）が感謝の一打を放った。「絶対にチャンスを生かそうという気持ちしかなかった」。２回１死二、三塁で１４７キロ直球をミート。中前２点打で貴重な追加点をもたらした。

　中西さんは１１、１２年にキャンプの臨時打撃コーチを務めた。０９年の高卒ドラ１も明豊では「九州の怪童」の異名を取り、期待をかけられた一人。「見た目はおじいちゃんでしたが、こんなに体が動くのかと。思い出せば、やっぱりコンパクトにキレよく振るということを教えてもらった。あの時、言われたことって大事だなと」。身ぶり手ぶりの熱血指導を仰ぎ、１２年には１２６試合に出場して球界を代表する遊撃手への足がかりをつくった。

　藤本監督も２軍打撃コーチに就任したのが１１年で「お世話になりました。さみしいですよね。いろいろご飯に連れて行ってもらった。『これ読んどけ！』と、えらい分厚いノートを見せてもらったことも」と述懐。「『選手の尻を叩いて気持ちよく試合に挑ませろ』って言う人。『フリー打撃中は声をかけるな。いい音しとったら状態がいい』とか」と、学んだ指導者としてのイロハを今に生かしている。

　チームは連勝で２位に再浮上。今宮は「感謝の気持ちを忘れずにやっていきたい」と言葉をかみしめた。球界に多大な影響を与えたレジェンドの思いを胸に、グランドに立ち続ける。（小松　真也）