プロ野球は３０日に新球場「エスコンフィールド北海道」で行われる日本ハム・楽天戦で先行開幕する。歴史的一戦を前に、就任２年目の日本ハム・新庄剛志監督（５１）は「ぶちかましてほしい」と平均２５・１歳の若手軍団に期待。楽天の先発・田中将大投手（３４）を攻略し、チームスローガン「新時代」の幕開けを飾る。

　エスコンの歴史的一戦から、２３年のプロ野球が開幕する。新球場で全体練習を見守った新庄監督は、手塩にかけて育ててきた“チルドレン”に日米通算１９０勝を誇る田中将攻略を託した。

　「伝説をつくってきた投手ですけど、ウチの若い選手なら。乗っていければ、何点でも取れる勢いがある。ぶちかましてほしい。１日早い開幕戦、その試合で勝たないと男じゃないですよね。ここで勝つ」

　就任１年目の昨季は故障者１人を除く支配下全選手を起用し、成長を促した。優勝を目指す今季に向け、５０メートル５秒６の五十幡、昨季自己最多１８本塁打の清宮、開幕４番の野村ら個性豊かな若手が台頭。二刀流ルーキーの矢沢は開幕スタメンなら球団の新人では１３年大谷以来となる。

　「去年からずっと、トライアウトとしてやってきて。その最終章として出る選手たちは『合格者』ということ」

　開幕オーダーの決定は当日。２か月のアピール合戦がうれしい悩みを生んだ。

　「キャンプ初日から競争がすごすぎて。毎日のように、誰を１軍に置こう、誰をスタメンに、誰を何番にって考えさせられて。今でもスタメンが決まってない。寝て、明日の練習を見て、選手の表情を確認して、オーダーを決めたいかな。あとは勘ピューターで」

　試合前には新球場の開幕セレモニーが行われるが、得意のパフォーマンスを封印し、野球に集中する。

　「でしゃばってほしいのは選手だけ。（パフォーマンスなしは）歯がゆくて仕方ないですけどね」

　昨季は首位から１６・５ゲーム差の最下位。それでも主役になる自信がある。

　「面白い台風の目になるのは間違いない。それくらい、選手が成長している。去年とは全く違う」

　オープン戦は１１勝６敗１分けの２位。新球場で再スタートを切る新庄ハムが、パ・リーグをかき回す。（内田　拓希）