◆練習試合　楽天５－１ヤクルト（１６日、浦添）

　楽天は投打がかみ合いヤクルトに快勝した。昨季７３試合の出場にとどまった茂木栄五郎内野手（２９）が「５番・三塁」で先発し３打数２安打２打点をマーク。レギュラー確保へ気を吐いた。

　初回の速攻劇。茂木のバットで３点目を奪った。２―０とし、なおも１死三塁の好機で１４５キロの内角直球を振り抜き右前に運んだ。「チャンスだったので振ろうと思った。１球でいい結果が出たことはいいこと」。詰まり気味ではあったが、勝負強さを見せつけた。

　オフの自主トレでは大学時代から親交のあるＲソックス・吉田正尚（前オリックス）に“弟子入り”。打撃フォームについて助言をもらう中でボールを捉えにいく際に「頭が動きすぎる」と指摘を受けた。もらった助言を生かして「軸（左足に体重を）を残しながらそのまま回転するようなイメージで打とうとしている」と改良を重ねている。

　５回にも１死一、三塁で右前打を放ちマルチ安打。試行錯誤している新打法に手応えをつかみつつある。石井監督は「茂木はかなり順調にここまでサード、ショートを含めて、いいものは見せてくれている」と称賛しつつ「ここから（開幕野手のベンチ入り枠の）１５人に絞らないといけないので、それが難しい判断になるぐらい」と競争激化を歓迎した。

　「打撃でアピールしてレギュラーをつかみ取りたい」。背番号５の目の色が変わってきた。（長井　毅）