オリックス・宇田川優希投手（２４）が１２日、守護神の座奪取を目標に掲げた。中嶋監督は既に平野佳の抑え起用を明言しているが「（昨年で）自信がついた。前半でしっかり信頼され、後半は（９回に）投げられるよう頑張ります」と意気込んだ。

　昨年７月の支配下昇格から日本シリーズまで存在感を示した右腕。「競った場面で投げられるように。１年間、１軍で完走」と３年目の今季にかける思いは強い。この日は、大阪・舞洲で変化球も交えながらキャッチボール。ＷＢＣ代表候補にも挙がり、年始から投球を始めるなど例年より早めに動いている。

　ライバルの存在も原動力だ。昨季１５９キロを計測したが、同い年の山崎颯は球団最速の１６０キロをマーク。「（山崎）颯一郎が１６１出せば、１６２（出したい）」と球速アップのため体重を６キロ増量した。開幕までには１０４キロから１００キロに絞る予定で「筋肉量も上げ、体幹もしっかりすれば出力が上がると思う」と直球を磨き、重要なポジションをつかみ取る。（森脇　瑠香）