侍ジャパンのロッテ・佐々木朗希投手（２１）が１０日のオーストラリア戦で先発する。９日は札幌Ｄの試合前練習で同学年のオリックス・宮城とのキャッチボールや短距離ダッシュなどを行って最終調整。滑りやすいとされるＷＢＣで使用されるボールの感触を丁寧に確かめながら、リラックスした表情を見せた。

　札幌Ｄでの登板は初めて。４月に完全試合を達成するなど、大きな成長を遂げた今季の最終登板となる。来年３月のＷＢＣ出場へ向けての大きなアピールの舞台。「緊張感も違ったものがありますし、普段は敵として戦っている選手と、チームとして戦っているので、コミュニケーションを取りながらいつもと違う景色で見ています」。プロ入り後初の国際試合へ順調に準備を整えてきた。

　侍ジャパンのトップチームは初選出の右腕。国際大会は大船渡３年の１９年に行われたＵ１８Ｗ杯に出場したが、右手中指のまめの影響で登板したのは１イニングだった。「ベンチから見ている記憶しかないです」と、脳裏に残されたのは苦い記憶のみ。世界に「ＳＡＳＡＫＩ」の名前をとどろかせるべく「チームにしっかり貢献したいなという思いです」と気合を入れ直した。

　２番手ではヤクルト・高橋奎二投手（２５）が登板予定。栗山監督はオーストラリア２連戦について「いろんなことを感じるということはあるけど、全力で勝ちにいくのが第一。しっかり勝てるように頑張っていきます」と口にしたように、“ガチンコ勝負”を宣言している。来春の世界一奪取へ、朗希にとっても、チームにとっても弾みをつけたい試合となる。（安藤　宏太）