「何も変えずに」打者と対戦して見えた課題

メジャー移籍前から話題の中心に居続けるエンゼルス大谷翔平選手が、ついに実戦デビューを飾った。24日(日本時間25日)に米アリゾナ州テンピで行われたブルワーズ戦で初登板初先発。記者席に入りきれないほどの日米両メディアが取材に訪れ、オープン戦にもかかわらず6000人を超えるファンが集まったが、予定されていた2回は持たず、1回1/3で1被弾を含む被安打2、奪三振2、与四球1、失点2(自責1)という結果に終わった。

時速160キロの剛速球で打者をなぎ倒すピッチングを期待していた人たちには、少し物足りない内容だったかもしれない。だが、バッテリーを組んだマルドナド選手が繰り返したように「まだ初戦」。大谷選手自身は初実戦を前に「もちろん抑えにいく」と言っていたが、他チームの打者を相手に本気で抑えにいけたことが、この日の大きな収穫だったと言えよう。

日本では随一の実力を持つ投手として認められていたが、メジャーではオープン戦も含め登板経験がない。いくら前評判がよくても、実際に自分のピッチングはどの程度通じ、何をどうアジャスト(調整・修正)すればいいのか、具体的な策は見えづらかっただろう。キャンプインした15日(同16日)の会見では「まずは何も変えずに、自分のやってきたことをベースにしっかり取り組んで、変えなければいけないところは、その都度変えればいいんじゃないかと思います」と話していたが、「何も変えずに」初実戦で打者と真剣勝負をしたことが“基準点"となり、今後アジャストすべき点が見つかった。

大谷選手はこの日に得た収穫と課題について、こう話している。

「全体的にカウントを取りにいく球が甘かったですし、なんとなく探りにいってる感じがあったので、そこは次回以降しっかり修正したいと思っているところです。追い込んでからのフォークボールはブルペンであまりいい感覚はなかったんですけど、実際に試合で投げた方が比較的いいポジションに落ちてくれていたので、すごくそこは良かったんじゃないかと思います」

日米で違うイニング間の過ごし方「すごく勉強になった」

女房役のマルドナド選手は「速球とフォークがよかった」と称える一方、「ストライクゾーンを攻められたが、ボール先行になってしまった」ことを次回以降の課題に挙げている。ソーシア監督は、速球の制球力をより高める=リリースポイントを安定させることが大事だ、と説明。こういった具体的な指摘も、この日の登板があったから生まれたものだろう。

この日、大谷選手が見つけたもう1つの課題は、日米で異なるイニング間の過ごし方だ。日本では、投手はイニングの合間にベンチ前でキャッチボールをして肩を冷やさないように努めるが、アメリカでは禁じられてる。ベンチに戻った投手は、ジャケットやタオルで肩から指先まで腕をすっぽり包み、味方打線の攻撃を見守るのが常だ。「そこが結構違ったかなと思った」と振り返る大谷選手は、メジャー流のイニング間の過ごし方に倣った直後、2回先頭のバクストン選手にカウント1-1からの3球目高め速球を左翼席へソロ弾された。

「攻撃も結構点を取ってくれて長かったので、その切り替えというか、体を温めながら、なおかつキャッチボールができない中で、どうやって2イニング目の先頭を抑えていくかというのは、すごく勉強になったかなと思います」

被弾という少し痛みを伴う結果だったが、そこからメジャー流にアジャストすべき課題を見つけた意味は何よりも大きい。相手打者を抑えて得る手応えも「結果」だが、自分の取り組むべき課題が見つかることもまた「結果」だろう。

自分のスタイルという軸を1本通したまま、この日の結果を踏まえ、どのようなアジャストを進めていくのか。大谷選手がたどる道のりが楽しみだ。