今季、さすがの強さで日本一に輝いた福岡ソフトバンク。育成契約から這い上がって目覚ましい飛躍を遂げた甲斐選手が、その扇の要として注目を浴びている。だが、献身的に投手陣を支えて今季の優勝に貢献した捕手は、この新進気鋭の若者1人だけではなかった。若い甲斐選手が危機感を持ち、多くの学びを得ながらより良いパフォーマンスを発揮する上で、2番手捕手である高谷選手の存在は非常に大きかったに違いない。

高谷選手は異色の経歴を持つベテランだ。小山北桜高校を卒業後、3年後のプロ入りを目指して富士重工に入社するが、相次ぐ故障に悩まされ、公式戦出場は1度もないまま2年目に退社。失意の中、気持ちを切り替えられずに実家に閉じこもった。しかしプロ野球選手になる夢を諦めきれず、1年間の浪人生活を経て一般試験で白鴎大学に入学する。そこで頭角を現し、2006年に福岡ソフトバンクから3位指名を受けた。

26歳のオールドルーキーだった高谷選手は当然即戦力の呼び声が高く、正捕手候補と目された。しかし1年目はわずか12試合の出場にとどまり、その期待に応えられず。2年目の2008年は62試合に出場するものの、打率1割台に終わったため、翌年は長打力を誇る田上秀則氏が正捕手の座に就く。その後は競争が激化し、なかなか正捕手に定着できないまま、年齢のこともあって厳しい立場へ追い込まれつつあった。

そんな高谷選手に転機が訪れたのは2015年。鶴岡選手、細川選手(現・楽天)の故障でスタメン出場の機会を増やし、自己最多の93試合に出場する。そして迎えた今季は細川選手が退団したことで、ひと回り近く年下の甲斐選手と正捕手争いを繰り広げることに。若いライバルと競い合いながら順調に出場試合数を増やしたが、6月10日に右手指を骨折して戦線を離脱。また、復帰後の7月24日にはファウルチップを受けたことによる脳震とうで登録を抹消されるなど、相次いで不運な負傷に見舞われた。

それでも、自己最多に次ぐ92試合に出場し、チームの王座奪還に貢献した。日本シリーズでは3試合で先発マスクを被ると、投手を救う殊勲打を放ち、緊迫した場面でベテランの妙技を見せ付けている。

9月16日のリーグ優勝決定後の祝勝会で、甲斐選手と高谷選手はお互い涙したことを暴露し合いながら、「高谷さんにはほんとに支えられたんで。高谷さんが居たから楽な気持ちでいけた」「今年はもうタク(甲斐選手)の頑張りが全てだと思います。何年も前から、ずっと勉強してるのも分かってたんで。自分も学んだこともいっぱいありました。そういう風に、お互い高め合っていけたら」と、年の離れたライバルを率直な言葉で讃えた。勝利の美酒でびしょ濡れになったその姿は微笑ましく、2人が良好な関係を築いていたことを感じさせた。

「おまえたちはプロではない」という厳しい言葉を向けられる育成枠から、ベストナイン・ゴールデングラブに輝き、日本代表にまで上り詰めた25歳の甲斐選手。プロ入り前から他の選手にはない躓きを経験して、長い選手生活を通じて天国も地獄も味わってきた36歳の高谷選手。タイプも経歴も違う2人の有力な捕手が控えていることが、福岡ソフトバンクの強みのひとつであると言っても良いだろう。

今オフ、高谷選手と同い年の鶴岡選手がFA、甲斐選手と同じ年にドラフト1位で入団した斐紹選手がトレードでチームを離れたが、ファームでは栗原選手、九鬼選手、谷川原選手といった有望な捕手たちが少しずつステップアップを果たしている。チームの正捕手争いが今後どのような様相を呈するのか、誰にも予想することができない。

ただ、高谷選手だけが持っている経験、それに基づいた力が必要とされる日は、来季もまた訪れるはずだ。波乱万丈の野球人生を経て常勝球団の主戦捕手となった高谷選手には、これからも熟練の技を披露し、投手陣とチームをリードし続けてほしい。