西武・高橋礼投手が２日、３１歳の誕生日を迎え、来季への意気込みを語った。

　この日は埼玉・所沢市のベルーナドームで行われている秋季キャンプに参加。ブルペンで投球練習を行った後は、レフトスタンド裏の坂を用いた坂道ダッシュに汗を流した。

　２５年オフに巨人から戦力外通告を受け、西武に育成選手として入団したアンダースロー右腕。今季はファームで３７試合（うち先発２）に登板して２勝２敗、防御率１・７８の成績したが、目標に掲げていた支配下昇格は果たせず。それでも、もう１年現役を続けると決めたのは確固たる自信があるからだ。「（今年）支配下に上がれるかもとは思ってたけど、もう１年機会をいただけるんだったら、ライオンズでやれることが一番自分にとっては幸せなこと。今年の後半に先発を始めてからかなり納得のいく、手応えのあるボールが投げられるようになってきた。来年同じパフォーマンスができれば、それなりの成績がついてくる気はしてます」。

　今秋のテーマは「ストレートの球速を上げることと、体力をつけるというよりは回復力を上げること」。３０代に突入しても、「回復力はそんなに衰えてる感じがしない。自主トレでもかなりトレーニングをやってるので、あとは睡眠しっかり取れば大丈夫かなって感じ」と大きな変化は感じていない。

　チームでは今オフ、先発ローテの柱を担った平良と高橋光の両右腕に退団の可能性がある。強く言葉にしなくとも、勝負の１年へ心は熱く燃えている。「抜けてうれしいとは思わないけど、チャンスが増えるのであればそこに食らいつくしかない。１回１回の勝負できっちり頭を整理して投げられれば、開幕から枠に入っていけるんじゃないかって僕は思ってます」。

　誕生日は毎年オフ期間だが、毎年多くのファンからお祝いが寄せられ「たくさんプレゼントをいただいて感謝してます」とはにかんだ高橋礼。今夜は「自分を見つめ直す日にします」。もう一度己と向き合い、４日の秋季キャンプ第２クールから再びスタートを切る。（大中　彩未）