◆２０２６　パーソル　クライマックスシリーズ　パ・第１ステージ　第３戦　西武１―４日本ハム（１２日・ベルーナドーム）

　西武の奥村剛球団社長（５９）は１２日、ベルーナドームで日本ハム戦後に取材に応じ、４年ぶりにクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を果たした西口文也監督（５４）が来季も指揮を執ると発表した。ＣＳ第１ステージで敗退後に要請し、受諾されたという。２５年５位、２６年２位で来季が就任３年目となる。担当記者が接した指揮官の素顔をお届けする。

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　岩手・盛岡で楽天戦が行われた２５年５月２０日。試合前に盛岡名物・わんこそばを楽しむという西口監督に同行させてもらった。待合席で西武のグッズを身につけた５人組が目の前に座ると、おもむろに指揮官が立ち上がり話しかけた。「（武内の背番号）２１のグッズ付けてるやん。今日終わったら帰るの？　大変やな。ありがとうな」。時間にしてほんの２分ほど。だが、応援する球団の監督と直接会話した若者の顔は輝いていた。

　試合に臨む前のつかの間のひとときに、なぜあえて話しかけたのか。「待合室でこそこそ話されるよりは、話しかけた方がいいかなと思って」。試合中はポーカーフェースを貫く指揮官だが、実は誰よりもファン思い。そんな一面に触れた瞬間だった。

　時は流れて２６年１０月１２日。ＣＳ第１ステージ第３戦で敗れ、ＣＳ敗退が確定した。同時に、就任３年目となる来季の続投も発表された。来季再びファンと一つになり、関わる人全員が笑顔に包まれる日が楽しみだ。（西武担当・大中彩未）