◆パ・リーグ　オリックス０―９ソフトバンク（２５日・京セラドーム大阪）

　今季限りで現役を引退するオリックス・平野佳寿投手兼投手コーチ（４２）に、ドジャースの山本由伸投手（２８）が特別メッセージを贈った。オリックス時代には絶対的なエースと守護神として、２１年からのリーグ３連覇や２２年の日本一に貢献。平野が名球会入りした２３年１０月２日の日本ハム戦（京セラＤ）で、先発を務めたのが山本だった。尊敬する大先輩への思いを、飾らない言葉でつづった。

　僕がオリックスに入団した２０１７年は、平野さんがメジャーでプレーする前の年でした。僕は主に２軍でしたし、平野さんを見るだけでちょっと緊張してしまうというか…。それぐらい雲の上の存在でした。平野さんが戻ってこられた２０２１年は、先発で１軍にいることができました。少しずつ話せるようになりましたが、緊張はしました。接していただけること自体が、うれしかったですね。

　平野さん、優しいんですよ。例えばコロナ禍の遠征では、よく差し入れをしてくれました。お気に入りのお店の鶏肉とか。本当においしいんです。「ありがとうございます」とお礼を言って、少しずつざっくばらんに話せるようになっていきました。最初は話すことがプレッシャーでしたし、気楽に話せるような存在では全くなかったですけど…（笑）。

　ある時、平野さんに聞いたことがあります。「メジャーって、すごいですか？」って。そこでも平野さんは優しいので「由伸ならいけるよ」って言ってくれるんです。日頃から「由伸、すごいやん」って急に褒めてくれたりもして…。そこは平野さんの優しさでしかないんですけど、褒め言葉をいただけることが、うれしかったりもしました。

　思い出はたくさんあります。ご飯だったら、札幌のジンギスカンです。なぜか、みんなで宿舎から電車で移動しました。平野さんはデカいから「おっ！　平野や！」って、すぐバレるんです。僕と比嘉（幹貴）さんは平野さんに隠れて、誰にもバレず…（笑）。昨年のオフも「平野さん会」に参加させていただきました。近藤（大亮）さん、阿部（翔太）さん、西野（真弘）さん、ラオウ（杉本）さん、福田（周平）さん。にぎやかなメンバーで楽しい時間でした。ゴルフも一緒に、たくさん回らせていただきました。

　体が大きくて、すごく強いのが平野さんです。「疲れた…」って言う姿は、見たことがありません。毎日変わらず、いつも自然体でした。ベテランの人って、すごいな…。平野さんを見て、いつもそう思っていました。もちろん、クローザーとして投げる球もすごかったです。一緒に過ごさせていただいたすべてが、僕にとって光栄すぎました。

　平野さん、マモさん（岸田護監督）や比嘉さん。先輩方が優しいから、後輩たちも伸び伸びと練習やプレーができ、それぞれの活躍があります。いい性格を持った選手、黙々と練習をする選手も増えました。そういう雰囲気をつくったのが先輩方ですし、先輩方が与えてくれた影響が、その後のパ・リーグ３連覇や日本一につながったと心から思っています。

　これからのオリックスの選手のこと、うらやましく思います。平野さんの指導を受けられるんですから。たくさんの経験と技術を持った方。僕も教わりたいです。チームメートではなくなってしまいますけど、平野さんと一緒に戦えたことは僕の誇りです。これからも、素敵な関係を続けさせていただきたいです。平野さんと話せるだけで、うれしい気持ちになりますから。２１年間の現役生活、本当にお疲れさまでした。（ドジャース投手）