オリックス・平野佳寿投手兼投手コーチ（４２）が、今季限りで現役を引退することが８日、分かった。すでに意思を伝え、球団側も功労者の決断を尊重。最終的に了承され、きょう９日に発表する予定だ。２３年にオリックスの選手として初の名球会入りを果たし、日米通算２５０セーブ２００ホールドは前人未到の大記録。唯一無二の歩みをたどるレジェンド守護神がオリックスで１８年、通算２１年間のプロ野球生活に区切りをつける。

　平野は「走る」ことを大切にしてきた。今季から投手コーチを兼任し、若い投手陣にも伝えてきた。「投げることに関して衰えはあるし、誰もが通る道。僕もそれは感じています」と言ったのが数年前。ツーシームやカットボールを覚え、生きる道を探してきた。

　７月９日のファーム・リーグが、現時点で最後の登板。右太もも裏に違和感を訴えた時期と重なる。今までに経験したことのない感覚。肉離れだった。キャッチボールで右足がつり、ランニングにも大きな影響が出た。２１年間で積み上げた経験と実績。１軍の舞台を夢見る後輩もレジェンドを尊敬し、背中を見ていた。

　「投手は走れないといけない」。原点ともいえる基礎練習を、手本となるべき自身ができなくなった事実。現役引退を決意するきっかけになった。「今まで一度も『抑えをやりたい』と言ったことはない」と求められた役目を、命がけで守ってきた自負と誇り。幕引きにも、超一流の流儀があった。（長田　亨）