オリックスの来季構想から外れている福田周平外野手（３３）が１３日、現役続行への決意を明かした。球団と話し合いを重ね、今季の全日程終了までプレー継続を志願。ＣＳ敗退によって宮崎でのフェニックス・リーグから大阪へ戻り、素直な気持ちを口にした。

　「僕のわがままを受け入れてくださった球団の方には、感謝しています」。プロ８年目の今季は２３試合で打率１割６分７厘。「今年の戦力になれる可能性が１％でもあるなら、頑張らせてほしいです」と、宮崎行きを希望した。球団側も熱意に理解を示す中で、１２日に終戦。思いは届かなかったが、「ＮＰＢの舞台でプレーしたいし、練習は続けます」と前を向いた。

　８月１５日の出場選手登録抹消後、ウエスタン・リーグでは３０試合で打率３割５分５厘。「新しい感覚も出てきた」と強調した。主に「１番・中堅」として２１、２２年のリーグ連覇に貢献。生え抜きでファンの人気も高かった。「チャンスをいただけるのなら」と育成枠からでもはい上がる覚悟を示した３３歳。信じた道を歩む。（長田　亨）

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