開幕２カードを４勝１敗で首位に立った日本ハムは、４日から首位に並ぶオリックスとの３連戦（エスコン）に臨む。初戦に先発する山崎福也投手（３２）は３日、エスコンで最終調整を行った。今季初登板はオリックス時代の同僚で、弟のようにかわいがっている宮城大弥投手（２３）と初めての投げ合い。昨季１０勝をマークした左腕が“兄弟対決”を制し、今季初勝利を挙げると誓った。

　山崎はクールに闘志を燃やした。今季初登板の相手は、２３年まで在籍したオリックス。「昨年も対決していますし、どこであっても気持ちは変わらない」と言うが、昨季２戦２勝と好相性の古巣から今季初勝利を狙う。

　相手先発は、同じ左腕で弟のようにかわいがっている宮城だ。昨季の直接対決はなく、初の投げ合いに「特に意識はしていないです。自分のピッチングに集中するだけ」と語ったが、同じ背番「１８」の後輩に負けるわけにはいかない。

　１月には大阪・豊中市内でトークショー「新春さちみやトーク２０２５」を行った。９学年下の宮城から「優しい弟みたいな感じです。あっ、お兄ちゃんです」と冗談を言われるなど仲のいい２人。自身も「宮城と投げ合えたらうれしい」と“兄弟対決”を心待ちにしていた。

　キャンプでは打撃センスを買われ、打撃練習を行うなど二刀流調整をしていた。オープン戦ではプロ初の「３番・ＤＨ」で先発して安打を放ち、新庄監督から「あんなに最短距離でバットが出る打者はいない。力んでいないからヘッドスピードも速い」と大絶賛された。交流戦までは投手に専念するが「バッティングはバッティングでいい時間だった。今は本当にチームが勝つことだけを考えている」と貴重な時間を回想した。

　オープン戦は４登板で３勝、防御率２・５７。３月２６日には鎌ケ谷の２軍戦に登板し６回１失点と仕上げてきた。「体の状態、球質も含めてこれはいい、これは悪いというのも分かってきた」。中８日で臨む今季初戦へ準備は万端だ。

　この日はエスコンでキャッチボールなど最終調整。オリックス打線について「西川くんの調子がいいイメージ。紅林くんもポイントになってくる」と左右の強打者を挙げ「ファンの皆さまにもいい思いをしてもらえるように」と力を込めた。“弟”宮城に投げ勝ち、万全の首位固めを目指す。

（川上　晴輝）

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