オリックスは２４日、スポーツ報知既報通り、来季から宮城大弥投手（２３）の背番号を「１３」から「１８」に変更すると発表した。京セラＤで開催されたファンフェスタでお披露目された。昨季まで山本由伸投手（２６）＝ドジャース＝が背負い、空きとなっていたエースナンバーを継承した。来年３月２８日の楽天戦（京セラＤ）で２年連続２度目の開幕投手を務める左腕は、覇権奪回を目指すチームの先頭に立つ覚悟を示した。

　背筋が伸びた。オリックス・宮城が大きな夢をかなえた。「ずっと『１８』は欲しかった。空いたら狙っていたので…。スーパースターがつけてきた番号。すごくうれしい気持ちと、プレッシャーもあります」。ファンフェスタの閉会で、来場した２万５７９８人に新背番号をお披露目。６年目の来季へ向け、何よりの発奮材料が加わった。

　今年２月の宮崎キャンプで色紙にペンを走らせた。「これがこう、なればいいのにな…」とつぶやき、人さし指で１３の３を８にするしぐさをした。偶然、そばで聞いていたのが、山口和男編成部アマチュアスカウトグループ長。「本当に欲しいの？」。０５年に誕生したオリックス・バファローズの「初代１８番」は宮城に問いかけ、後輩のために丁寧に根回しをしていた。

　尊敬する山本のドジャース入りが決まった昨年１２月には「一度は（１８を）背負ってみたい気持ちはあります」と、正直に打ち明けた。ただ希望するだけではなく、結果を残すこと、背中で見せることが継承する近道。今季は７勝にとどまったが、球団は真面目な性格、日頃からの取り組みなどを総合的に評価し、エースナンバーに変更する方向で調整していた。

　各世代の侍ジャパンでも２１や１７、２９など１８と縁がなかった。「日本ならエースは『１８』だと思っていたし、オリックスのエースも『１８』を背負ってきた。その一人になりたいと思った」。岸田監督、山本と歴代の先輩にも報告。昨年までの絶対的なエースからは「俺がいないし、タイトルは余裕でしょ」と指令された。

　「自覚や責任を持てる年齢にもなった。自分自身にプレッシャーをかけて、自信をつけながらやっていければ」。３月２８日の楽天戦（京セラＤ）で、２年連続の開幕投手を務めることが決定済み。宮城大弥と「１８」の価値をさらに高め、揺るがない立場を築く。（長田　亨）

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