ロッテの吉井理人監督（５９）は１２日、ＺＯＺＯで最終日となった秋季練習後に取材に応じ、佐々木について言及した。１９年に投手コーチでロッテに復帰してから、同年ドラフト１位の剛腕を見守ってきた指揮官は「まだまだすごい投手になると思うけど、成長の度合いは順調。大きなけがをさせずに旅立ってくれるのはホッとしてます」と、目を細めた。

　自身は現役時代、３２歳で海を渡り、９８年からメッツなど３球団を渡り歩いた。「（自分も）行けるもんならできるだけ早く行きたい思いがあった。おっさんになって行くのと、これから伸びていくレベルで行くのでは対応の苦労が全然違う」と、年齢による順応性の違いを指摘。メジャーでは登板間隔も中４、５日が主流だが「彼は楽しんでやってくれるんじゃないかな。経験で言えば、慣れればできる」と期待した。

　チームは今季１８試合で１０勝５敗、防御率２．３５をマークした佐々木の穴埋めが急務。指揮官は「大きい穴だとは思う。１人で埋めるのは難しいので、みんなの力で埋めたい。もしかしたら球団が大物ＦＡ選手を取ってくれるかもしれないけど」とジョークを交え、投手陣に奮起を促した。（竹内　夏紀）

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