日本ハム・野村佑希内野手（２４）が１日、来季の目標にキャリアハイ更新を掲げた。本拠地・エスコンで始まった秋季キャンプ初日から打撃練習で快音を連発。６年目の今季は出場５６試合で打率２割１分と低迷し、２本塁打、９打点は１軍デビューを果たした２年目以降で自己ワーストの成績となった。勝負の７年目へ「何かを見つけたい」と鍛錬の秋を過ごすことを誓った。

　球場中の視線が、野村に集まった。決意のにじんだ打球が次々と左翼席に消える。秋季キャンプ初日のフリー打撃で３連発を含むサク越え９本。４３スイングを終え、大粒の汗を拭うと、期待の大きさを示すようにファンから拍手が沸き起こった。来季見据えるのはキャリアハイのみ。「本当に悔しい一年だった。ホームラン、来年は長打を増やす。具体的な数字は言わないでおきます」と熱がこもった。

　もがき苦しんだ６年目だった。主軸として期待された今季は開幕スタメンを奪取するも、シーズンで３度の２軍落ちを経験。自己最多だった昨季の１２５試合から約半減の５６試合の出場にとどまり、２発、９打点はともに１軍で出始めた２年目以降でワーストとなった。８月下旬以降は２軍生活が続き、６年ぶりのＣＳ進出を決めたシーズン最終盤やポストシーズンの白熱した戦いを味わうことはできなかった。

　進化を求め、変わっていく。今秋は肉体改造によるパワーアップだけでなく、打席内での配球や目付けなども一から研究し直す。「長打を増やすために、打つべきところ（球種、コース）の見極め、結果的に長打につながる部分を改善していければ。三振を減らす、という考え方よりは、手を出す球を変える、見方を変える意識でやっていきたい」

　危機感を胸にバットを振り込む。「来季に向けてアップデート中」（球団関係者）との理由から、新庄監督は今キャンプに参加しない見通し。この日、球場を訪れた栗山ＣＢＯも「監督の意図は選手に伝わっている。技術、能力を上げるためには結局、最後は自分でしかスイッチを入れられない。この短い１０日間でどこまでやれるか」と主体性を求めた。「栗山さんの言うように、この秋何かを見つけたい。一つでも吸収したい」と野村。はがゆさを原動力に、勝負の秋を駆け抜ける。

（堀内　啓太）

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