◆２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ・ファイナルステージ　第２戦　ソフトバンク７―２日本ハム（１７日・みずほペイペイドーム福岡）

　ソフトバンクが２連勝で対戦成績を３勝０敗（アドバンテージ１勝含む）とし、４年ぶりの日本シリーズ進出へ王手をかけた。４番・山川穂高内野手（３２）は初回に同点打を放てば、５回には連夜のソロ。７回にも２打席連続のソロを放つ大暴れで、連日の快勝をけん引。みずほペイペイでのＣＳは、２０１９年ファイナルＳ第２戦から８連勝とした。

　集中力を研ぎ澄ませた。２点リードの５回２死、フルカウント。山川がバットの芯を外されながら、屈強なパワーで打球を左翼テラス席に運んだ。「宮西さんのチェ（チェンジアップ）が止まるような球なので、それを頭に入れながら。きょうは出来過ぎです」。連夜の「どすこい」を鷹党と唱和すると、４点リードの７回先頭でも「狙っていた」と、やはり左翼テラスにダメ押しのソロをぶち込んだ。

　１点を追う初回にも２死二塁から左前適時打。４番の仕事を完璧にこなした。「（２発よりも）あれが一番うれしい。先制を許した直後に追いついて、コンちゃんの本塁打につながって良かった」と続く近藤の２ランを呼び込んだ。６回には柳田が押し出し四球を選んだ。レギュラーシーズンで柳田、山川、近藤のＹＹＫトリオが、いずれも打点を挙げれば５戦５勝。１６日のＣＳ初戦で５月３１日の広島戦以来、１３８日ぶりにスタメンそろい踏みとなった３人が、短期決戦でも全勝神話を継続させた。

　小久保監督は「調子はずっといい。『ゲーム勘がある方がいい』と志願してフェニックス（リーグ）まで行ってるくらい」と主砲の献身をたたえた。そのフェニックスでは若手に交じって、ひたすら独自のランニングメニューに取り組み、黙々と走り続けていた山川。指揮官は「松山（２軍）監督がリチャードに『打撃ばっかりマネせんと、走ることもマネせえ』と言ってました」と明かして笑わせた。

　お立ち台で「あしたで決めましょう！」と絶叫した背番号２５。まずは３試合でリーグ頂上対決を終えてから、日本シリーズへと爪を研ぐ。（田中　昌宏）

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