◆２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ・ファイナルステージ　第１戦　ソフトバンク５―２日本ハム（１６日・みずほペイペイドーム福岡）

　「２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」の最終ステージ（Ｓ）が１６日、みずほペイペイで開幕。王者ソフトバンクが２位・日本ハムを下した。シーズンでソフトバンク戦４連勝中の天敵・伊藤を６回途中ＫＯ。終盤に７連敗を喫するなど、１２勝１２敗１分けとリーグで唯一、勝ち越すことができなかった相手から先手を取った。対戦成績を２勝０敗（アドバンテージ１勝含む）とし、パ・リーグの過去の例では突破率１００％。４年ぶりの日本シリーズ進出へ突き進む。

　役者がそろって打線が爆発した。起爆剤は近藤だ。２回１死から中堅フェンス直撃の二塁打で出塁。続く今宮、正木の連打で先取点のホームを踏んだ。９月１６日のオリックス戦で右足首を捻挫した影響を感じさせない打撃と走塁に「やってみて意外といけた」と平然と言ってのけた。

　患部の状態は一進一退だった。首脳陣は試合開始ギリギリまでスタメン出場の可否を熟考。１５日の練習で負荷の強いスライディングを敢行したが、痛みがぶり返すこともなかったことから、近藤自ら「足を引っ張るようなら自分で判断しないといけないが、ある程度できるようになった」とＧＯサインを出した。それでも小久保監督は「あす（１７日）の反動を確認しないと」と引き続き慎重に出場機会を検討すると明かした。

　そんな首位打者を「コンちゃんが後ろにいてくれて、助かります」と意気に感じたのは山川だ。同点に追いつかれた直後の３回２死一塁、中越えの決勝二塁打をカッ飛ばした。チーム唯一の全試合出場を全て４番打者として務めあげた主砲は、８回にも左翼席中段へとソロを放った。ＣＳでの２球団本塁打達成は、プロ野球１７人目（プレーオフ含む）だ。柳田も１８年７月１０日の日本ハム戦（東京Ｄ）以来となる「１番」で出場。４打数無安打だったが、チームを鼓舞するには十分だった。

　千両役者３人がスタメンに名を連ねるのは、柳田が右太もも肉離れを発症した５月３１日の広島戦以来。指揮官は「でも、３、４、５番とは並んでないからね。１、４、５番なので」と、けむに巻いたが「近藤がいないと１番・柳田は実現していなかった」と手負いの天才に感謝した。

　看板通りの打線が機能して先勝。鷹の匠（たくみ）は「むちゃくちゃ大きいと思います」と声を張り上げた。就任１年目の日本シリーズ進出へ、１７日も爆勝して一気に王手をかける。（田中　昌宏）

　◆記録メモ　レギュラーシーズン１位のソフトバンクが初戦に勝利。アドバンテージの１勝を含め、対戦成績を２勝０敗とした。７３～８２年パのプレーオフ（ＰＯ）を含め、日本シリーズ出場をかけたＰＯとＣＳで２勝０敗となったのは、３１度目（４勝先勝制２２度目、３勝先勝制９度＝８１年日本ハムの対ロッテ●▲●→〇●を含む）。過去３０度のうち、１７年の広島を除く２９度は日本シリーズに進出しており、突破率は９７％。パに限れば１９度全て進出の突破率１００％となっている。

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