◆２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ・ファーストステージ　第１戦　日本ハム０―２ロッテ（１２日・エスコンフィールド）

　「２０２４　パーソル　クライマックスシリーズ　パ」の第１ステージ（Ｓ）が１２日開幕し、ロッテ・佐々木朗希投手（２２）が日本ハム打線を８回５安打無失点に抑える好投。過去、チームは先勝した７度全て最終Ｓに進出しており、突破率は１００％。また、「２０２４　ＪＥＲＡ　クライマックスシリーズ　セ」も同時開幕。ＤｅＮＡは先発の東が４回で左太もも違和感で緊急降板も、５人のリリーフ陣がリードを守った。セ・パともにレギュラーシーズン３位の球団が下克上進出へ王手をかけた。

　クールな佐々木が直球でねじ伏せ、雄たけびを上げた。８回２死一塁。１１２球目。浅間を外角の１５７キロ直球で空振り三振に仕留め派手に喜んだ。最速１５９キロで８回５安打９奪三振で無失点だ。２１、２３年に続く３度目のＣＳ開幕投手で初白星の右腕は「大胆に勝負ができ、あまり繊細にならずにいけたのがよかった」と手応え。第１Ｓで先勝した過去７回は全て最終Ｓに進出しているチームに価値ある１勝をもたらした。

　日本ハム戦は今季５戦２敗で、球団別ワーストの防御率３・８１と難敵だった。決戦前日、エスコンでの全体ミーティング。選手、首脳陣を前にして吉井監督に促された佐々木は「緊張していますけど、自分の力を出せるように」と、決意表明。堂々の投球を披露し、「いいイメージはなかったけど、いろいろ失敗してきて、それが今回いい形で生かせた」と、経験を糧にした。

　ＣＳでは、２１年の初登板から計１７イニングで自責０。オリックス時代の山本に並び最長をマークした。大谷、ダルビッシュら２３年ＷＢＣで共闘した先輩たちが、メジャーではプレーオフで激闘を繰り広げており、「素晴らしいことだし、勉強になることが多い」と尊敬のまなざしだ。一方、朗希を視察に訪れたヤンキース、レイズなど１０球団のメジャー関係者に好投を見せつけた。

　かつて世界一に輝いたチームメートも若き怪物右腕に驚きを隠せない。１５年サイ・ヤング賞左腕で７月末に加入したカイケルは、「２２歳なのに才能豊か。若いのに全てが完璧に仕上がっている」と絶賛。アストロズ時代の１７年にワールドシリーズを制覇した左腕は「１６０キロ超えの速球に、スプリットなど変化球もキレがある。ダルビッシュ投手に似ていて、近づいてきている感じ」と、日米通算２０３勝右腕に姿を重ねるほどだ。

　ＣＳ初開催となったエスコンは完全アウェー。ヒーローインタビューで佐々木は熱烈なロッテファンに「もう少し声が出ると思いますけど、どうですか？」と笑顔であおった。一体感を高めたかったと明かし「少しでもみんなで一つになれたら。大事な試合が続くので、いい投球をしたい」。３位から下克上Ｖを果たした１０年以来の日本Ｓ進出へ―。朗希が勢いをつけた。（竹内　夏紀）

◆朗希に聞く

　―初戦を託されたが。

　「初戦を任せてもらったので期待にこたえられるように投げました」

　―短期決戦での違い。

　「僕は感じないけど、他の選手を見てたりすると、雰囲気とか違うものはある」

　―７回途中まで二塁を踏ませなかった。

　「先制してもらって、その点を最後まで守ろうと、（佐藤）都志也さんのリード通りに投げて、いいピッチングができた」

　―完封も目前だったが。

　「僕は７回で代わると思ったんですけど、８回まで頑張りました」

　―ＣＳ初開催となったエスコンでの試合。

　「チームとしても個人としてもいいイメージがなかった球場。すごく大きかったですし、勝ててよかった」

◆記録メモ

　▼…ロッテは３投手のリレーで完封勝ち。プレーオフ（ＰＯ）とＣＳでチームの完封勝利は、１０年最終Ｓ〈６〉戦に成瀬善久が完投で記録して以来、１４年ぶり５度目。第１Ｓの初戦では初めて。

　▼…先発の佐々木は８回を無失点でＣＳ初勝利を挙げた。通算では３試合で計１７回を１失点。唯一の失点は自身の一塁悪送球による失策で自責点０を継続中だ。ＰＯとＣＳで初登板から１７イニング連続の自責点０は、山本由伸（オ＝２１、２２年ともに最終Ｓ〈１〉戦で９回、８回を無失点）の１７回と並んで最長となった。

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