◆パ・リーグ　楽天１ｘ―８オリックス＝７回表１死降雨コールド＝（６日・楽天モバイル）

　オリックス・中嶋聡監督（５５）が６日、今季限りでの辞任を電撃的に表明した。今季最終戦だった楽天戦の試合後、選手やコーチ陣全員に初めて伝えた。リーグ４連覇を目指した今季は故障者続出で苦しみ、５位に低迷。９月初旬に受けていた続投要請を固辞した。２０年途中の監督代行から２１年に監督就任し、リーグ優勝３度、日本一１度を成し遂げた名将。球団は内部昇格を軸に後任選びを急ぎ、オリックスひと筋の岸田護投手コーチ（４３）が有力候補に挙がっている。

　中嶋監督が胸に秘めていた思いを明かした。「責任、取ります。来年、監督をやることはないです。自分の人生の中で、最高の６年間だった。感謝しています」。今季最終戦だったこの日の楽天戦を終え、仙台市内の宿舎に選手やコーチ陣、スタッフら全員が集合。自身の口から初めて、今季限りでユニホームを脱ぐことを伝えた。

　その後、報道陣に対応。落ち着いた口調で切り出した。「もう一回やり返したいという気持ちはありましたけど、やり返すのなら新しい形の方がいい」。就任４年目はほぼ上位争いに絡めず、５位と低迷。「優勝していたチームが、ここまで落ちることの責任を取りたい。今年で辞任します」と真っすぐに前を向いた。

　昨年オフも「一年一年が勝負」と単年契約を更新。９月上旬に湊球団社長から続投要請されたが、返答は保留した。９月２２日の日本ハム戦（京セラＤ）でＣＳ進出の可能性が完全消滅した。引き際を決断したのが、この前後だったとみられる。

　１９年の２軍監督から２０年の監督代行を経て、昨年までのリーグ３連覇。２２年には２６年ぶりの日本一へ導いた。選手として初めて１軍出場した１８歳から休むことなく、戦い続けてきたこともあり、自分自身と向き合った上で気持ちを整理した。

　同じ阪急、オリックスＯＢの先輩として信頼し、監督時代の背番号７８を受け継いだ福良ＧＭからも複数回にわたって慰留を受けた。それでも、一度固めた決意は変わらなかった。周囲のごくわずかにだけ意向を伝え、シーズン全日程を終えるまで公表を避けたのも、プロとしての美学だった。

　覇権奪回を見据える球団側は、迅速に後任監督の選定に着手する。すでに内部昇格を軸にリストアップを進めており、オリックスひと筋で４３３試合に登板した岸田投手コーチが有力候補に挙がる。１９年の引退後は、指導者として投手育成に尽力。中嶋野球を熟知する一人でもある。

　新人時代から手塩にかけてきた宮城はエースとして飛躍し、紅林も不動の正遊撃手に定着した。「楽しみな選手はいますし、行く末は見たいですけど。いつか終わりは来る。ここで、って決めたわけですから…」。勝利と育成を両立させ、圧倒的な実績を残した名将が打ったピリオド。オリックスは大きな転換期を迎える。

　◆中嶋　聡（なかじま・さとし）１９６９年３月２７日、秋田県生まれ。５５歳。鷹巣農林（現・秋田北鷹）から８６年ドラフト３位で阪急（現オリックス）入団。西武、横浜（現ＤｅＮＡ）、日本ハムと渡り歩き、２００７年からバッテリーコーチ兼任。１５年限りで引退。１９年からオリックス２軍監督。２０年途中から１軍監督代行、２１年から１軍監督を務め、リーグ３連覇。２２年に日本一。選手時代は通算１５５０試合、８０４安打、５５本塁打、３４９打点、打率２割３分２厘。右投右打。

　◆岸田　護（きしだ・まもる）１９８１年５月１０日、大阪・吹田市生まれ。４３歳。履正社では１年夏の甲子園に出場したが登板なし。東北福祉大を経てＮＴＴ西日本に入り、０５年の日本選手権で準優勝。同年の大学・社会人ドラフト３位でオリックスに入団。０９年に自己最多１０勝を挙げるなど、通算４３３試合で４４勝３０敗６３セーブ、６３ホールド、防御率２・９９。１９年限りで引退し、２０年から投手コーチ。現役時代は１８０センチ、８０キロ。右投右打。

関連ニュース

・【オリックス】中嶋聡監督、電撃辞任　福良ＧＭ「心からの感謝と最大限の賛辞を」
・【オリックス】中嶋聡監督、電撃退任の理由は「慣れ」　チームに生じた変化に「責任を取りたい」
・【オリックス】中嶋聡監督、電撃辞任　試合後に選手らに伝える　３連覇果たした名将がユニホーム脱ぐ
・【オリックス】宮城大弥、無念の降雨コールドに涙…規定投球回に満たず最優秀防御率も逃す
・【オリックス】ナインもビックリ！若月健矢、４年ぶり満弾「最終戦なので勝てるように」