◆パ・リーグ　ソフトバンク２―３日本ハム（１７日・みずほペイペイドーム福岡）

　“近藤ショック”のソフトバンク打線がつながりを欠いた。１点差の８回２死二、三塁。代役の５番・正木が力ない右飛に倒れ、天を仰いだ。４回１死一塁で遊ゴロ併殺打に倒れるなど、２４歳は３打数無安打。全試合に５番で出場していたリーグ唯一の３割打者・近藤が右足首捻挫で出場選手登録を抹消された影響が如実に出た。マジックは５で足踏みし、連勝は７でストップ。「あと５つ勝てばいいので。いるメンバーでやるだけですよ」と、小久保裕紀監督（５２）は自身に言い聞かせた。

　本拠地で２位・日本ハムとの直接対決に連勝すれば、１８日には超異例のマジック３からの優勝が決まるはずだった。これで最短Ｖは２０日に持ち越し。「この時期は調子とか、ホーム（ゲーム）とか関係ない」と指揮官が言うように、２位・日本ハムとのゲーム差は１０もあり、４年ぶりのＶ奪回は間違いない状況。だが、今後の大舞台を見据えると、不安が残る。

　日本ハムとの直接対決５連敗に加え、本拠地での戦いも、ここ６試合で１勝５敗だ。球団の苦い歴史もある。２０１０年はリーグ優勝を飾りながら、クライマックス・シリーズ最終Ｓで敗退した。プレーオフ制度時代の０４、０５年には２年連続で勝率１位ながら西武、ロッテに下克上を許して優勝を逃す経験もした。王会長も「ここまで（日本ハムに）変な負け方もあるから。（５）連敗っていってもね。また、明日だね」と表情は晴れなかった。

　６月から主軸の柳田が離脱したままで、復帰したばかりの守護神・オスナも万全でない。さらに頼みの近藤まで消えた。それでも、現役時代から逆境を乗り越えてきたのが小久保監督。今季のスローガンは美しく打ち破る「ＶＩＶＡ（ビバ）」。最後は格好良く決めてみせる。（島尾　浩一郎）

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