◆パ・リーグ　日本ハム４―５オリックス＝延長１０回＝（８日・エスコンフィールド）

　日本ハム・堀瑞輝投手（２６）が５月２２日のオリックス戦以来となる本拠地登板で１回無失点と力投した。８回に２死満塁とピンチを背負うも、最後はゼロで切り抜け「結果オーライ」と再昇格から２戦連続０封とした。

　糸引くような直球を、捕手のミットにねじ込んだ。最後は若月をオールストレートで３球三振斬り。気迫で“悪夢”を断ち切った。

　エスコンでのオリックス戦―。左腕には、書き換えたい記憶があった。５月２２日。４―０で迎えた８回からマウンドに上がり、福田に痛恨の同点グランドスラムを被弾。プロ初勝利目前だった福島の白星を消してしまった。翌日に出場選手登録を抹消。「眠れない」日々が始まった。約３か月の２軍生活を経て、あの時と同じ満塁の状況でスコアボードに０を刻んだ。

　再昇格した前カードのソフトバンク戦（みずほペイペイ）。１軍合流に際して宮西尚生投手（３９）にあいさつに行くと、無言で頭をペチンとされた。「（戻ってくるの）『遅いだろ』って意味なのかなって」。師匠の思いが胸にしみた。

　この日、本拠地での登板を迎えるまでに、宮西からは「（福岡の時は）最初やから気合も入ってあんだけよかったと思う。こっちでどれだけ同じパフォーマンスができるかやな」と声をかけられていた。集中力を研ぎ澄まして投じた２４球に「いい球もありつつ、もっと練習しないといけない」と堀。「周りも、ファンの人も、お前のことをタイトルを取った時と比較する。ちょっとでもいい。毎年、上にあがれ。向上していけ。“単発”で終わったらあかんぞ」。レジェンド左腕からの教えを胸に、２１年の最優秀中継ぎ投手が完全復活への道を歩んでいく。（堀内　啓太）

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