◆パ・リーグ　西武２―１日本ハム（３１日・ベルーナドーム）

　今年もまた、スタンドにアーチを届けた。１点を追う８回２死三塁。西武・栗山は極限までに集中力を高めた。河野の投じた初球１４６キロの真ん中高め速球をフルスイング。打球は右翼席へ伸びる１号逆転２ランになった。０５年からの２０年連続本塁打は伊東、中村剛に次いで球団３人目。「１本も打てないよりは打てた方がいいと思います」と静かにうなずいた。

　チームは３０日に４位以下と２年連続のＢクラスが確定。２３年間のプロ野球人生で７９敗も喫したのは初めての経験だ。それでも３日で４１歳になるベテランは折れることはない。「勝負事に負け続けている悔しさ、歯がゆさはありますが、あしたも試合はある。いいプレーができるようにというその繰り返し」と前を向く。残り２５試合。優勝、ＣＳ争いを繰り広げる上位との対戦になるが「上位チームと戦うにあたって、向こうの集中力とか勝負強さとか、投打ともにスキのない野球をしてくるというのを感じた上でそれを上回っていく。絶対負けへんという気持ちの中で結果が伴ってくれば来季にもつながってくると思うし、僕もそのつもりでやっていますし、僕にとっても成長する試合になっていけばと思います」と来季も見すえている。

　今季のある試合でお立ち台立つ機会があったが、若手へと辞退。この日は二つ返事で引き受けた。「文句なしでしょ。賛否ないと思ったので、オレかなと」と笑顔。ベテランの力はまだまだ欠かせない。

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