◆パ・リーグ　日本ハム５―６ソフトバンク＝延長１０回＝（２３日・エスコンフィールド北海道）

　ソフトバンクが今季最大の５点差をひっくり返す大逆転劇で、優勝へのマジックナンバーを２つ減らして「２１」とした。

　決めたのは正木智也外野手だ。５―５の１０回１死。マウンドには、試合前まで対右打者の被打率が０割０分０厘だった宮西。打席に向かう前、村松打撃コーチに「初ヒット打ってきます」と予告したが、結果は、その上をいく劇的な左中間への３号ソロ。「手応えは完璧。入ってくれと思って走りました」とヒーローは、はにかんだ。

　伏線は７回の打席にあった。２死一塁でカウント２―２から河野のチェンジアップに空振り三振。その際、豪快にヘルメットを飛ばし、汗ばんで光る髪があらわになった。「きのうまでの自分の映像を見て、振り切れてない打席が多いと。回転不足だなと」。劇弾は同じ左腕からで、今度は３ボール１ストライク。「バッティングカウントだったんで、あの１球だけはホント思いっきり、ヒット狙いでなく長打を打てたらいいなという感じでした」と胸を張った。

　２０日の楽天戦（楽天モバイル）で４打席無安打２三振と内容が悪く、２１日の同カードはスタメン落ち。途中出場も果たせず「悔しい思いをした」と振り返る。仙台から空路移動した２２日は、札幌市内で同学年の三浦らを連れてジンギスカンに舌鼓を打った。「休みを挟んだんで疲れもだいぶ取れました」。気分転換だけでなく、努力も怠らなかった。宿舎に帰ってから、宮西を含む日本ハム全投手の映像を食い入るように見つめた。

　この日はルーキーイヤーでプロ２戦目の２０２２年４月９日の西武戦（ベルーナ）以来、自身２度目の指名打者での出場となった。小久保監督は「柳町との守備の比較」と“慶応兄弟”の課題を指摘した。その上で正木の一発について「あそこは（カウント）３―１で長打を狙う場面。ああいうバッティングは続ける（のが大事）というか、そこが良くなかったらメシを食えんですよ、この世界では」と笑顔で語った。逆説的に、２４歳の思い切りの良さをたたえた格好だ。

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