◆パ・リーグ　オリックス５―２日本ハム（１８日・京セラドーム大阪）

　オリックス・山下舜平大投手（２２）はお立ち台で言葉を詰まらせ、感極まった。「泣いてはいないですよ。でも、危なかったです」。５回２安打１失点の力投で今季９登板目にしてつかんだ初白星。昨年８月５日の西武戦（ベルーナＤ）以来、３７９日ぶりの勝利の味は何物にも代えがたかった。

　「勝たずにシーズンが終わることだけは嫌だった。目に見える結果がやっと出たので、ひとまずうれしい」

　立ち上がりは制球が乱れ、日本ハム打線の待球作戦に苦しんだ。それでも、２四球などで招いた２回無死満塁を最少失点でしのぎ、３回はカーブ中心の配球で３者連続三振斬り。その後は「空振りもたくさん取れた。いい球だった」と、“復活”した最速１５７キロの直球もさえ渡って、９奪三振だ。中嶋監督は期待するからこそ「これでよしとはしない」とさらなる奮起を促した。

　昨季はプロ初登板開幕投手から９勝を挙げ、新人王を獲得。しかし、オフに腰痛のリハビリと並行した肉体改造で６キロ増の１０６キロまで増やした挑戦が裏目に出た。開幕ローテ入りも、４月２０日に２軍降格。持ち味のホップする直球が影を潜め、シュート回転が目立った。空振りが奪えず、ボールの制御も利かなくなった。

　「けがをしたこともあって、体重を増やして可動域や柔軟性が戻らなかった。上からボールをたたけずに『なでる』ように投げていた」。再調整期間で取り組んだのは肘が下がり、低くなっていたリリースポイントの修正。原点回帰のショートスローを繰り返し、４キロほど減量した。リリーフ配置転換も経験。遠回りはしたが、「野球を楽しむ」ポリシーを貫き、心身ともに「少しは大人になりましたかね」と一皮むけた。

　残り３５試合。チームは４連勝で５位からの逆転ＣＳへ、必死に戦っている。「こういう状況にあるのも自分の責任。少しでも多く貢献したい」。モンスター右腕の逆襲がようやく始まる。（小松　真也）

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