オリックス・古田島成龍投手（２５）が開幕から好リリーフを連発している。４月６日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）でプロ初登板を果たすと、６月２３日の西武戦（京セラＤ）でデビューから２２試合連続無失点のプロ野球タイ記録に到達。新記録こそ逃したが、その後再び３試合連続無失点で、ここまで２６試合１勝１３ホールド、防御率０・３８の好成績だ。ドラフト６位指名からの大躍進の背景にある、スカウト陣と古田島の思いに迫った。（取材・構成＝長田　亨）

　古田島が在籍する日本通運には昨年、複数のドラフト指名候補がいた。担当のオリックス・岡崎大輔スカウト（２５）は２１年に現役を引退し、スカウトに転身して２年目。昨年３月に視察した創価大とのオープン戦を機に「球の強さ、気持ちの強さを感じました。彼の目の輝きにもほれました」と魅力に引き込まれていった。

　年齢は古田島のわずか１学年上。獲得への熱意は半端ではなかった。「彼がマウンドに立つと、チーム全体が盛り上がるんです。この選手と、縁を持ちたいと思いました」。底抜けに明るい性格と、のちに「♯古田島優勝」などと注目されるようになる気迫満点のスタイル。「毎日でも投げます！　チームのために全力で腕を振りますよ」という強いマインドにも引かれた。

　スカウト陣を束ねる牧田勝吾編成部副部長（５０）は「各担当スカウトの思いを大事にしたいですし、ほれた選手を推してほしいので」と振り返る。岡崎スカウトとも面談を重ね「この投手は？　この投手は？」と評価を入念に確認。同スカウトは「古田島です」と全くブレることがなかったという。限りなく理想に近い形で、球団の方針と合致した一人が古田島だった。

　昨オフはエースの山本がメジャーへ挑戦する可能性があり、左の山崎福も国内ＦＡ権を取得していた。先発２枚が抜けるケースを想定すれば、即戦力投手が必要だった。結果的に１～４位が高校生で、５～７位が社会人投手とメリハリの利いたドラフトに成功。古田島には背番号９７が与えられた。同じ社会人からドラフト１０位でプロ入りし、本塁打王に輝いた杉本も背番号９９。「出世番号にしてほしい」と球団の意図を聞き、「めちゃくちゃ気に入りました！」と声を弾ませた。

　熱血ルーキーは開幕から１軍の舞台で戦い続け、平野佳や山崎、宇田川らを欠くプルペンを支える。「たくさんの選手が１軍の試合に出られて、活躍できる理由は何だろう？って。オリックスというチームに、僕自身もずっと興味があったんです。ユニホームも格好いいですしね」。スカウトとの相思相愛が生んだサクセスストーリー。第２、第３の古田島が生まれても、何ら不思議ではない。

　◆古田島　成龍（こたじま・せいりゅう）１９９９年６月２９日、茨城県生まれ。２５歳。取手松陽高でエースだったが、３年夏は右肩痛で一塁手。中央学院大では２年春から登板し、４年秋の明治神宮大会で優勝に貢献した。日本通運では２３年の都市対抗で８強入り。同年ドラフト６位でオリックス入団。最速１５２キロの直球を武器にカットボール、チェンジアップ、フォークなどを操る。名前の「成龍」はジャッキー・チェンの香港名と同じ。１７５センチ、８５キロ。右投右打。年俸７００万円（推定）。

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