◆パ・リーグ　オリックス３－１ソフトバンク（２７日・京セラドーム大阪）

　左大胸筋の筋損傷から復帰したオリックス・宮城大弥投手（２２）が、ソフトバンク打線を５回２安打無失点に抑え、４月２１日の同カード（ペイペイＤ）以来、６７日ぶりの今季３勝目を挙げた。恒例のイベント「Ｂｓオリ姫デー２０２４」の最終日に「オリメン投票」２位のエースが、５０日ぶりの１軍登板でオリ姫に復活星を届けた。

　宮城は簡単に引き下がらなかった。「いつも言ってるので…」と、中嶋監督に続投を訴えたのは５回の直前だ。左大胸筋の筋損傷から５０日ぶりの復帰。１９日の２軍戦で３６球を投げただけだった。３点のリードを守り、４回を終えて７０球。すでに６０球の制限を超えていた。

　指揮官は「本当はやっちゃいけないことだぞ」と根負けした。投げたい、勝ちたい思いは半端ではなかった。ラストイニングは３者凡退。４月２１日以来の３勝目がご褒美だった。「いい緊張感でした。すごく楽しくできた」。最速は１５２キロを計測。４回２死一、二塁では甲斐を空振り三振に仕留め、派手なガッツポーズも決めた。

　５月８日の楽天戦（秋田）で負傷した。左腕を上げるだけで痛みが走り、シャンプーは体を丸くした。球場をゆっくり歩くことしかできなかったリハビリ。「体はどう？」と心配し、連絡をくれた一人がダルビッシュ（パドレス）だった。

　昨年のＷＢＣから親交を深めた。「ボールを見ると、投げたくなります。そのときはどうすればいいですか？」と、思いをぶつけた。できるだけ白球を見ないように過ごしてきたほどの精神状態。「気持ちは分かるよ」と理解してくれた大先輩は、丁寧に経験談を伝えてくれた。栄養学について知識を蓄えたこと、自身の投球動画を見て気を紛らわせたこと。コラーゲン入りのプロテインも勧められ、すべて取り入れた。

　「野球が好きだな、投げたいな、って…。あらためて思いました」。自宅では１軍の試合を欠かさずチェックした。昨年、自費で購入した超音波治療器も役立てた。ファームでは同年代の選手とも積極的に交流。育成選手だった才木の支配下選手登録、斎藤や佐藤のプロ初勝利を知ると、それぞれにスニーカーを贈った。

　プロ５年目で初めての故障離脱を乗り越え、「オリ姫デー」の最終日にお立ち台に上がったオリメン２位の左腕。「本当にたくさんの票をいただいてうれしいですし、まだまだ上があるので、頑張ります」と宣言し、来季は１位かと問われると「いや、もう全員いい勝負。正々堂々と戦います」と、場内を沸かせた。早ければ２８日に自力優勝の可能性が復活。エースが帰還し、大逆襲の光が見えた。（長田　亨）

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