◆日本生命セ・パ交流戦　日本ハム９―４中日（１３日・エスコンフィールド）

　日本ハム・水谷瞬外野手（２３）が“ウマ娘効果”で２本の同点打を放ち、連続試合安打を「１４」に伸ばした。

　試合前の球場への道中。いつものように先輩の郡司と車に乗っていると、あるモノが視界に入った。「たまたま、隣を通り過ぎた車をパッと見たら、ナビの上にウマ娘のフィギュアが乗ってたんですよ。『うわっ、ウマ娘や。今日コレにしよ』と思って」。直感で、奇数打席の登場曲を人気ゲーム「ウマ娘」の「うまぴょい伝説」にしようと決めた。

　「まさか…」と驚いたのは、エスコンフィールドに到着してから。偶然にも、この日は「劇場版ウマ娘　Ｆビレッジコラボナイター」と題し、豪華キャストたちが来場していたのだ。「元々競馬というか馬は好きなので、そういうつながりで知っていた。まさか来てもらっているとは」。あまりの巡り合わせに、何かが起きる―、とビビッときた。

　直感は的中した。まずは初回、「うまぴょい伝説」に乗って気分良く打席に向かうと、１死一塁から中日・梅津の直球を右中間へ。先制された直後にすぐさま適時二塁打で試合を振り出しに戻すと、２点ビハインドで迎えた６回無死一、二塁の第３打席でも、外角スプリットを左手１本で左翼フェンス手前まで運ぶ同点三塁打。登場曲を変えた打席だけ快音が響き「それがよかったのかな」とニッコリ笑った。

　流れを変える２本のタイムリーで２度の逆転劇を演出し、チームも４カードぶりに勝ち越しに成功。交流戦はここまで全１４試合でヒットを放ち、打率５割、得点圏６割６分７厘の“無双”状態で首位打者を爆走中だ。現役ドラフトでソフトバンクから加入し、昨季までの５年間で１軍出場はゼロ。そんな２３歳が、１５年に西武・秋山（現広島）が記録した交流戦最高打率４割３分２厘超えに挑んでいる。

　才能にほれ込む新庄監督も「あげたチャンスをものにする選手が一流プレーヤーになっていくから。ものにできない選手がいっぱいいる中で彼はものにした。今のところはね」と絶賛。水谷は「今は出来すぎかもしれないけど、やってきたことは間違いじゃなかった。打てるように、一つずつ勉強していきたい。今日は今日、明日は明日の気持ちで、１打席１打席必死こいて大事にやっていけたら」。勢いそのままに、駆け上がる。

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