日本ハム・河野竜生投手（２５）が２２日のオリックス戦（エスコン）で今季初勝利を挙げた。プロ５年目の今季は勝利の方程式を担い、開幕から１５試合連続で無失点を記録。躍進するチームを力強く支え、今や守護神・田中正につなぐ不動のセットアッパーとして信頼を勝ち取った左腕が「もっと期待に応えたい」と胸に誓った日がある。

　今季３度目のサヨナラ負けを喫した１９日のロッテ戦（ＺＯＺＯ）。最後にマウンド上にいたのは河野だった。試合前の時点で防御率０・００。「田宮の配球に首を振って投げた」渾（こん）身の内角直球は無情にも左翼席へと吸い込まれた。今季初失点がまさかのサヨナラ弾。「一番やっちゃいけないことをした。そんな簡単に切り替えることではない」。悔しさが充満したまま球場を後にした。

　休日を挟み、本拠地に戻った２１日の試合前。外野のセンター付近で汗を流していると、新庄監督が笑顔で歩み寄ってきた。「やり返そう」。絶妙なタイミングでの一言に、指揮官の優しさ、思いやりが詰まっていた。「期待してくれているんだなって。あのタイミングでね。うれしかった。もっともっと期待に応えたい、そう思えた」。直後の試合では１点リードの８回を任され、１回無失点ですぐにリベンジ。３連投となった翌日は勝ち星も舞い込み、敵地での悪夢を完全に断ち切った。

　１９年のドラフト１位。先発として期待されながら、入団以降思い描くように結果は出なかった。中継ぎに完全転向した昨季はキャリアハイの５０試合に登板し、自己最多２０ホールドをマーク。「マウンドに上がる以上、覚悟を決める。一日一日、必死に一人の打者に向かっているだけ」。生き抜く道を決めた今季は、ここまで１９登板で与四死球ゼロ、防御率は驚異の０・４８を記録。ホールド数１４はリーグ２位、球宴ファン投票では中継ぎ投手部門で１位を独走している。

　「抑えて当たり前と言われるポジションなので難しさはあるけど、その分抑えることでチームの勝利に貢献できる。中継ぎのやりがい、充実感はすごく感じているので、いつでも任された時は投げられるように」。

　今月１４日には第２子となる長女も誕生。「また頑張らないとね」。３０日に２６歳となる２児のパパは「覚悟」と「やりがい」を胸に、これからもブルペンの屋台骨を支えていくはずだ。（北海道支局、日本ハム担当・堀内　啓太）

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