ロッテの佐々木朗希投手（２２）が、オリックス・宮城大弥投手（２２）との激アツのライバル対決を制した。通算５度目となる同学年同士のマッチアップで、朗希は７回４安打無失点で今季最多の１０奪三振。宮城も８回５安打１失点、自己最多タイの１３奪三振の快投で応えたが、相手にホームを踏ませなかった“令和の怪物”に軍配が上がり、今季３勝目を手にした。

　ライバルを前に一歩も譲らなかった。朗希は７回２死から野口を１４５キロのフォークで泳がせ、今季最多となる１０Ｋに到達。７回４安打無失点で３勝目を挙げ、「今日はしっかりといい仕事ができた。フォークがいいところに決まっていたので、それに尽きます」と一息ついた。

　小雨もよそに、バチバチに三振を奪い合った。初めて上がったほっと神戸のマウンド。４回まではやや制球に苦しみ毎回安打を許したが、徐々に変化球がさえ渡った。宮城が６回に３者連続三振を披露すると、その裏に朗希がお返しの２Ｋ。７回に朗希が再び２個の三振を奪うと、直後の８回には宮城が３度目の３者連続Ｋで１３個目を奪った。最速１５８キロにとどまった朗希は変化球で翻弄（ほんろう）し、毎回の１０Ｋの内訳はフォークで７Ｋ、スライダーで３Ｋ。いずれも空振りで仕留めた。

　高校日本代表時から親交が深く、ＷＢＣで世界一にも輝いた親友との対決は、過去２勝１敗。昨年９月１０日の４度目の対戦は左脇腹肉離れによる４８日ぶりの復帰登板だったが、３回１失点で負け投手になっていた。「（宮城は）一番いい投手だと思うので、気持ちはいつもよりも入り、いい集中力で投げられた」。無意識にお互いが火を付け合った。２人で計２３個の三振数には「今日は宮城の方が取ったので、ちょっと何も言えないです」と、ニヤリと笑って質問をかわした。

　５回の荻野の適時二塁打での１点を守り抜き、チームは４位タイに浮上した。頼れる右腕に、吉井監督は「春先よりは調子が上がってきた感じ。フォームの力感もそうで、しっかり足が使えるようになってきた」と指摘。徐々にギアを上げてきた“令和の怪物”は「今季初めて０点で抑えられた。これからまだまだ試合があるので、状態を上げて頑張っていきたい」と、力を込めた。（竹内　夏紀）

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