◆オープン戦　ロッテ１―１ソフトバンク（１０日、ＺＯＺＯ）

　東日本大震災から１１日で１３年を迎える。甚大な被害を受けた岩手・陸前高田市出身でロッテの佐々木朗希投手（２２）が１０日、ソフトバンクとのオープン戦で初先発。３回４安打３四死球と苦しみながらも、５奪三振で得点を許さなかった。

　得点だけは許さなかった。３回２死一、二塁。朗希は川村を直球で二ゴロに打ち取ったのを確認すると、涼しい顔で落ちた帽子を拾い上げて引き揚げた。１万３８６５人の観客に迎えられ、今季初めて本拠での投球を終えた右腕は「全体的にまとまってきた。真っすぐも右打者にいいボールが決まっていた。ほんの少しだけど、良くなっている」と手応えを口にした。

　毎回走者を背負い３回で４安打３四死球。それでも近藤、山川らを擁するソフトバンク打線から５奪三振で要所を締めた。初回先頭・柳田には初球を右中間に二塁打とされたが、２死一、三塁で迎えた５番・ウォーカーは外角低めの１４２キロフォークで空振り三振に仕留めるなどピンチでギアチェンジ。３１日の開幕３戦目（ＺＯＺＯ、日本ハム戦）に初登板の予定で「また開幕はここでできるので楽しみにしています。ストレートが一番大事。とにかくそこをいい状態まで上げていけるようにしたい」。この日の最速は１５７キロだったが、自己最速１６５キロの直球のギアも徐々に上げていくつもりだ。吉井監督は開幕に向けた課題に直球の制球を挙げ、「コントロールが悪い子ではないので、どうやって調子を上げていくか。（本人は）スロースタートと言ってたので、そういう意味では順調です」と期待を込めた。

　１１日で、父・功太さん（当時３７歳）と祖父母を失った東日本大震災から１３年を迎える。昨年はＷＢＣチェコ戦に先発し、日本人最年少勝利投手となった“運命の日”でもある。「僕にできることは野球を頑張ること。そこに集中して頑張りたい。一生懸命、プレーをして持っているパフォーマンスを発揮することが大事かなと思っています」と朗希。故郷に勇気を届け続ける右腕は、今年も一球一球に思いを込め、結果で恩返しする。（竹内　夏紀）

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