日本ハム・宮西尚生投手（３８）が２９日、自ら記す連載「勇往邁進（ゆうおうまいしん）」で、１７年目となった沖縄春季キャンプを振り返った。今季から２軍投手コーチに就任した金子千尋氏（４０）の指導で激変したチェンジアップについて「ＵＦＯのように」と独特の軌道を表現。“レジェンド右腕”の存在の大きさ、そして開幕１軍に向けての意気込みを語った。

　沖縄での春季キャンプが終わりました。１か月間で大きく変わったのが、チェンジアップです。転機は２月３日。ブルペンで金子さんから助言を受けました。「できる？」と言われて「やってみます」と。それがばっちしハマりました。

　元々チェンジアップは回転をかけずに“抜く”イメージがあった中で、「回転を多くかけつつ、球が行かないように」という逆転の発想を授かりました。球には回転軸があって、今回のは真横にＵＦＯのように回転する感じ。回転数が多いほど、より縦に落ちるという発見がありました。自分でもこれまで改良に改良を重ねてきた球種で、去年からは試合でもたくさん使うようになりました。正直、このままでも別に問題ないと思っていましたが、試しにやってみたら数値的にも良かった。あの助言は大きかったですね。

　既にブルペンでは手応えがあります。ただ、チェンジアップは“失敗”した時のリスクが高い球種。リリーフにとって怖いのは、一発です。「１イニングを絶対０に抑えないといけない」。これが中継ぎなので、いい球でもあり、危ない球でもある。例え数値だけ良くても、結局投げる所が悪かったら打たれてしまう。それをどう操れるかがここからの課題です。

　金子さんのことはオリックス時代から見ていましたが、２人でしっかり話すようになったのはファイターズに来てから。コーチとなった今も大きな影響を及ぼしてくれていますし、何よりあれだけ実績のある方は、やっぱりいろいろな引き出しを持っています。３９歳の年まで現役を続けている人は、どうしても現状少なくなってきている。どういう調整をしてきたか、体の変化に対してどうアプローチしてきたか。合う、合わないは別としても、質問をすれば経験を基にたくさんの方法や答えが返ってくる。そこが自分にとってかなり大きいです。（１軍投手コーチの）武田久さんもそう。数少ない理解者のような感じですね。

　今季初実戦となった２月２３日のサムスン戦（名護）は１回無失点でした。チェンジアップは１球しか投げられなかったですが、ここからどんどん細かな技術、出力をもう一段階上げていけるようにします。アピールしてやる、という気持ちはプロに入ってからどんな時も変わりません。開幕に一番のピークを持っていけるように、残りの試合もしっかり投げていきます。（宮西　尚生）