リーグ４連覇のカギを握る男が好調モードに入った。オリックスは昨季２位のロッテに１４安打６点で快勝。「７番・中堅」に入った中川圭太内野手（２７）が、２打数２安打で打線のつながりを生んだ。

　まずは２回無死一、二塁。２ボール２ストライクと追い込まれながら、きれいな右前打で満塁へとチャンスを拡大し、続く宗の先制犠飛につなげた。４回には無死一塁から中前打を放ち、紅林の適時打につながるチャンス拡大。「どんな役割でも仕事ができるように、やるべきことをやるだけ」。今春は実戦３試合で３番と７番に座りながら、全試合安打と見事に適応している。

　昨年は１２球団で３番目に多い１３５通りの打順を組み、リーグ３連覇を達成した。中嶋監督のマジックに彩りを加えた一人が、１～９番の全打順を打った中川。かつて２軍を率いた指揮官は「無敵の中川を見てきた」とその気にさせ、成長とともに信頼度を上げてきた。中川にとって７番は昨季、打率８分３厘と最も苦戦した打順だが、今春は２試合で３打数３安打だ。

　昨季は広島で１～５番を経験した西川も初回に移籍後初の１番で中前打を放ち、「固定じゃなく、いろんな打順を打つと思うので。ある程度、どこでもできる自信はある」と柔軟に構えた。水本ヘッドコーチも「中嶋監督にもいい悩みができる。いいことじゃないですか」と手応え十分。左右の多刀流があらゆるニーズに応え、打線にさまざまな得点パターンをもたらす。（長田　亨）

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