◆球春みやざきベースボールゲームズ　ソフトバンク４―３西武（２８日・アイビー）

　これもちょっとした縁なのだろうか。西武・武内夏暉投手（国学院大）はちょっとした感慨にふけっていた。相手はファンクラブに入っていたほど好きだったソフトバンク。マウンドには目標とする球界屈指の左腕・和田毅がいる。「何かの縁かなと思います」。昨秋のドラフトではソフトバンクをはじめ３球団が和田を指名も交渉権は抽選の末、西武に。「一歩間違えればホークスの選手だったかもしれないので。僕の前にくじを引いた松井監督が引いていったんで」と小久保監督。いろいろな因縁がからみあって迎えた対外試合初登板、初先発だった。

　「緊張感もありながら」迎えた初回。簡単に２死を取りながら、井上にチェンジアップを左前に運ばれて４番の山川を打席に迎えた。ＦＡ権を行使してソフトバンクへ。古巣との初対戦で注目された最初の打席だった。カウント０―１から空振りを狙ったチェンジアップが高めに浮いた。常にアーチを狙う本塁打王２度のスラッガーが見逃すはずがない。きれいな放物線を描いた打球は左中間の芝生席へ。「やっぱり風格というか、とても打ちそうなオーラはありましたし、やっぱり懐が広いなと思いましたね。ど真ん中にいっちゃったので打たれちゃいました」。悔しさを表すこともなく“プロ初被弾”となる２ランを淡々と振り返った。

　それでもただでは終わらない。４回の第２打席。山川がのけぞるほどの速球を内角に投げ込んだ。得意とする右打者への内角攻めから、これも得意とするツーシームを外角へ投げて揺さぶる。最後は内角速球で詰まらせて遊ゴロに仕留めた。「配球を変えながら２打席目は結構、内角を使っていきました。ツーシームは得意な球なので、そこら辺の反応はよかったです」と小さくうなずいた。

　２回にも連打を許して２失点。３回で４９球を投げて５安打、３失点も与四球はなし。直球の最速はコンスタントに１５０キロ前後を記録し、球場表示で１５４キロ出した球もあった。「この時期で１５０超えていたら、いい状態できているので、あとは制球できるように」。ツーシーム、カーブ、カットボールといった持ち球も試し手応えをつかんだ。

　「なかなか空振りしてくれない印象だったので、そこは今後の課題なので改善してきたい」と口にしたように三振は奪えなかったものの、評価が下がることはない。「もちろん真っすぐも強いですし、チェンジアップ、ツーシーム、スライダーですかね。ほとんど見たと思うんですけど、いい投手だなと思いました」と山川がうなれば、小久保監督も「将来、球界を背負って立つようなそんな雰囲気はありましたよ。けん制もうまそうでしたしね」と警戒感をのぞかせつつ評価した。

　初戦で勝ちこそつかなかったとはいえ、まだ２月。松井監督は「対外試合で違う相手に投げるのはもちろん初めてなので、逆に打たれて感じることもあるだろうし、こうやったら抑えられたんじゃないかというのもあるでしょうし、そういう意味では良かったんじゃないかなと思います」と開幕ローテーション入りへ向けて調整させていく考えだ。「この失敗を次に生かしていきたいと思います」と武内。もちろん、このまま終わるつもりはない。

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