オリックス・山下舜平大投手（２１）が１４日、ライブＢＰ（実戦形式の打撃練習）に初登板し、早くも１５５キロをたたき出した。最初に対戦した頓宮への２球目に計測。打者５人に５球ずつ計２５球を投げ、直球は全１８球が１５０キロ超えという剛球ショーを披露した。

　豪快な試運転を終え、山下が真顔で言った。「１５７キロとかは欲しかったですけど、ちょっと足りなかったですね」。判定こそボールだったが、２月中旬で驚異の１５５キロ。初球の直球を中前へはじき返した昨季の首位打者が「躍動感があるし、やっぱり（球が）速い。前に飛んだだけでうれしいです」と素直に喜ぶほど、盤石の仕上がりだ。

　対打者に投げるのは６か月ぶり。腰痛のため、５回で降板した昨年８月２６日のロッテ戦（京セラＤ）以来だった。「直球とカーブの感覚を確かめたかった」。フォークはお預けとし、厳選２球種で安打性は３本。新加入のトーマス、在籍２年目のゴンザレスからは直球で空振りを奪った。

　昨年は２月４日の初ブルペンで１５４キロ。３月４日の阪神戦（甲子園）では１５８キロを出した。「あいつ、バケモンでした」と当時、衝撃を口にしたのが森。今回もマスクをかぶり「まだまだ上がってくると思います」と太鼓判を押した。

　西武、日本ハムのスコアラーに加え、大リーグ・レンジャーズのスカウトも投球を生でチェックした。登板後には侍ジャパン初選出が決定。「日本代表のユニホームが着られるのはとても楽しみですけど、自分のやるべきことがある。あまりぶれることなく、それに集中したい」と、足元を見失わなかった。次回は１８日の紅白戦で初実戦を予定し、宮城らとのハイレベルな開幕投手争いにも注目。「良くなるだろうと思います」とまた真顔で言える怪物のピークが、どこになるのか楽しみだ。（長田　亨）

　西武・佐野スコアラー「感覚をすり合わせながら強く投げ込んでいたのかな。これから上げていけるであろう形を確認できたというふうに見えました」

　日本ハム・佐藤スコアラー「あのスケール感で投げられる投手は、そうはいません。すごいという前提で見ていたので、ある意味で想定通りでした」

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